Оповідання «Легке дихання» написаний В. Буніним в 1916 році. У ньому знайшли відображення філософські мотиви життя і смерті, прекрасного і потворного, які були в центрі уваги письменника. У цьому оповіданні Бунін розвиває одну з провідних для своєї творчості проблем: любов і смерть. По художній майстерності «Легке дихання» вважається перлиною прози Буніна.
Оповідання рухається у зворотному напрямку, із сьогодення в минуле, початок розповіді є його фіналом. З перших рядків автор занурює читача в сумну атмосферу кладовища, описує могилу прекрасної дівчини, життя якої безглуздо і страшно перервалася в самому розквіті сил: «На кладовищі, над своєю глиняним насипом, стоїть новий хрест із дуба, міцний, важкий, гладкий.
Квітень, дні сірі; пам’ятники кладовища, просторого повітового, ще далеко видно крізь голі дерева, і холодний вітер дзвенить і дзвенить біля підніжжя хреста.
В самий же хрест вправлений досить великий, опуклий порцеляновий медальйон, а в медальйоні — фотографічний портрет гімназистки з радісними, разюче живими очима.
Це Оля Мещерская».
Бунін змушує нас перейнятися скорботою при вигляді могили п’ятнадцятирічної дівчини, чистою і красивою, яка загинула в самому початку весни. Це була весна її життя, а вона в ній — як ще нерозпущена бутон прекрасного в майбутньому квітки. Але казкове літо для неї ніколи не настане. Зникла молода життя, краса, тепер над Олею вічність: «дзвенить — дзвенить», не припиняючи, «холодний вітер порцеляновим вінком» на її могилі.
Автор знайомить нас з життям героїні оповідання, гімназистки Олі Мещерської, в її чотирнадцять і п’ятнадцять років. У всьому її вигляді прозирає захоплене здивування надзвичайним змін, які з нею відбуваються. Вона стрімко покращала, перетворюючись в дівчину, душа її наповнилася енергією і щастям. Героїня приголомшена, вона ще не знає, що з собою, новою та такою гарною, що робити, тому просто віддається поривів молодості і безтурботного веселощів. Природа піднесла їй несподіваний подарунок, зробивши легкою, веселою, щасливою. Автор пише, що героїню відрізняло, «в останні два роки з усієї гімназії, — витонченість, красу, спритність, ясний блиск очей». Життя чудово вирує в ній, і вона з задоволенням обживається у своєму новому прекрасному обличчі, пробує його можливості.
Мимоволі пригадується розповідь «Фіалки», написаний іншому Буніна і талановитим російським прозаїком А. В. Купріним. У ньому талановито змальовано вибуховий пробудження юності кадета-семикласника Дмитра Казакова, який від почуттів, що нахлинули не може готуватися до іспиту, з розчуленням збирає фіалки за стінами навчального корпусу. Хлопець не розуміє, що з ним відбувається, але від щастя готовий обійняти весь світ і закохатися в першу чужу їм дівчину.
Оля Мещерская у Буніна — добрий, щирий і безпосередній людина. Своїм щастям і позитивною енергією дівчина заряджає все навколо, притягує до себе людей. Дівчатка з молодших класів гімназії юрбою бігають за нею, для них вона — ідеал.
Остання зима житті Олі як ніби спеціально видалася такою прекрасною: «Зима була сніжна, сонячна, морозна, рано опускалося сонце за високий ялинник снігового гімназійного саду, незмінно погожий, променисте, обіцяє і на завтра мороз і сонце, гуляння на вулиці Соборній; ковзанка в міському саду, рожевий вечір, музику і цю на всі боки ковзну на ковзанці натовп, в якій Оля Мещерская здавалася самої безтурботної, найщасливішою». Але тільки здавалося. Ця психологічна деталь вказує на властива юності кожної людини пробудження спочатку природних сил, коли розум ще спить і не контролює почуття. Недосвідчена, недосвідчена Оля легко летить по життю, як метелик на вогонь. А нещастя вже йде по її слідах. Бунін зумів повною мірою передати трагізм цього запаморочливого польоту.
Свобода в судженнях, відсутність страху, прояв бурхливої радості, демонстрація щастя вважаються в суспільстві зухвалою поведінкою. Оля не розуміє, наскільки дратує оточуючих. Краса, як правило, викликає заздрість, нерозуміння, не вміє захистити себе у світі, де все виключне зазнає гоніння.
Крім головної героїні в оповіданні фігурують ще чотири образу, так чи інакше пов’язані з юною гімназисткою. Це начальниця гімназії, класна дама Олі, знайомий батька Олі Олексій Михайлович Мілютін і якийсь козачий офіцер.
Ніхто з них не відноситься до дівчини по-людськи, не робить навіть спроби зрозуміти її внутрішній світ. Начальниця, з обов’язку служби, дорікає Мещерскую за жіночу зачіску, туфлі. Літня вже людина, Мілютін скористався недосвідченістю Олі і спокусив її. Мабуть, випадковий шанувальник, козачий офіцер, прийняв поведінку Мещерської за легковажність і розбещеність. Він стріляє в дівчину на вокзалі і вбиває її. П’ятнадцятирічної дівчинки далеко до фатальної спокусниці. Вона, наївна школярка, показує йому листок із зошита-щоденника. Як дитина, вона не знає виходу з любовної ситуації і намагається відгородитися від настирливого шанувальника своїми дитячими і плутаними записами, висуваючи їх як певний документ. Як можна було цього не зрозуміти? Але, скоївши злочин, некрасивий, плебейського вигляду офіцер у всьому звинувачує вбитого ним дівчину.
Бунін розумів любов переважно лише як спалахнула раптово пристрасть. А пристрасть завжди руйнівна. Любов у Буніна ходить поруч зі смертю. Оповідання «Легке дихання» не виняток. Така була концепція любові великого письменника. Але Бунін затверджує: смерть не всесильна. Коротка, але яскрава життя Олі Мещерської залишила слід у багатьох душах. «Маленька жінка в жалобі», класна дама Олі, часто приходить на могилу, згадує її «бліде личко в труні» та розмова, який одного разу вона мимоволі підслухала. Оля розповідала подрузі про те, що головне в жінці — «легке дихання»: «А воно у мене є, — ти послухай, як я вдихаю, — адже, правда, є?»
Закінчується розповідь словами автора: «Тепер це легке дихання знову розсіялося в світі, у цьому хмарному небі, у цьому холодному вітрі». Красу не можна знищити, вона відродиться знову.