Миколі Иртеньеву вже
виповнилося 15 років. Він має намір поступати в університет, наполегливо готується до
іспитів, і одночасно з цим намагається досягти душевної досконалості –
спеціально для цього він заводить зошит «Правила життя». На страсному тижні до
ним в будинок приїжджає чернець, якому Микола сповідається. Але відчуття очищення і
радість тривала недовго – вночі він раптом згадав ще про один гріх, про який
не згадав під час сповіді. З-за цього він не може спати і, як тільки
настає ранок, бере таксі і їде в монастир на сповідь. Тільки
після цієї сповіді він відчуває себе повністю очищеною.
З блиском здавши
іспити в університет, Микола стає студентом. Це радісна подія
стає справжнім приводом для свята. Микола відчуває себе зовсім
дорослим, їде на Кузнецький міст, і серед інших дрібниць, купує і тютюн
трубку, а повернувшись додому, намагається закурити. Йому погано, а тут ще і його друг
Дмитро Нехлюдов, який приїхав до нього, говорить про те, наскільки нерозумно він себе
веде.
Разом з братом
Володею, Дубковым і Нехлюдовым Микола їде в ресторан, щоб відзначити своє
надходження в університет. Він бачить, як веде себе розкуто його брат і
Дубков, і як вони відрізняються від серйозного і мовчазної Нехлюдова. Але його тягне
до того, що він вважає дорослим життям, і тому Микола намагається наслідувати
братові. Він випиває шампанського і бере цигарку, прикурюючи її від свічки,
стоїть на чужому столику, із-за чого виникає сварка з незнайомим йому
людиною. Відчуваючи себе ніяково, Микола звинувачує в тому, що сталося,
Дубкова. Нехлюдов намагається його заспокоїти.
Наступний день
Миколи присвячений візитів. Але йому нудно в компанії знайомих йому людей, і тільки
у бесіді з Нехлюдовым він відчуває себе легко і невимушено. Спокій і
впевненість одного дуже подобаються йому, а сам він визнається Дмитру, що не може
розібратися в своїх почуттях і думках щодо нової «дорослого» життя.
Після дня візитів Микола їде в село, де відчуває своє єднання з
природою і радіє новим відчуттям, не перестаючи думати про свою майбутню
життя.
Батько Миколи одружується.
Але ні Микола, ні Володя не відчувають ніяких теплих почуттів до його нової дружини,
та й сам батько вже незабаром після весілля розуміє, що не любить її. Студентське життя приносить Миколі не тільки нові враження, але і
розчарування – він бачить, що для того
щоб бути світською людиною, треба багато вчитись, дотримуючись масу
умовностей, чого не сприймає його душа. Він починає кидатися між
розсудливим Нехлюдовым і своїми новими друзями, для яких важливий тільки
один принцип: життя має приносити задоволення. І цей принцип все більше
затягує його, а результатом цього стає те, що він не може здати перший
ж іспит в університеті. Він закривається в своїй кімнаті і навіть співчуття і
розради Нехлюдова здаються йому удаваними. Перебуваючи в такому стані, він
знову бере в руки зошит «Правила життя» і плаче від каяття. Він вирішує знову
робити записи в зошиті і жити у відповідності з записаними їм правилами.