Незважаючи на те, що кожен з американських письменників мав своє обличчя, власну манеру письма, лише притаманні йому особливості світогляду і художнього методу, існували, однак, і спільні для них риси, сближавшие їх, об’єднували їх в одне велике напрямок – критичний реалізм. В умовах розвивається імперіалізму з його кричущими протиріччями і різкими контрастами романтизм і близький йому “джентильный реалізм” не могли охопити все різноманіття дійсності. Ця задача була під силу лише критичного реалізму.
Американський реалізм з’явився літературою громадського протесту. Письменники-реалісти відмовлялися приймати дійсність як закономірний результат розвитку.
Ними втрачаються “оптимістичні аспекти”, то оптимістичне ставлення до життя, яке… обмежувало реалізм Хоуэллса і його послідовників. Життя, зображувана ними, похмура, страшна, безвихідна, потворна. В ній панують експлуатація, несправедливість, гноблення.
Критика складного імперіалістичного суспільства, його зображення негативних сторін стають відмітними ознаками американського критичного реалізму.
З’являються нові теми, висунуті на перший план зміненими умовами життя.
Одне з перших місць починає займати тема розорення і зубожіння фермерства (Едгар Хоу, Гарленд, Норріс). Народжується тема капіталістичного міста (Фуллер, Норріс) і маленької людини, ворожого йому (Крейн). З’являється тема викриття монополістичного капіталу (романи Норріса “Спрут” і “Вир”).
Вимальовуються характерні ознаки “трагічної Америки” – теми, яка стане однією з провідних у пізніших американських художників слова.