До Шерлоку Холмсу звертається за допомогою інспектор Стенлі Гопкінс. Він зайшов у глухий кут при розслідуванні вбивства містера Віллоубі Сміта. Сміт був секретарем професора Корэма, який живе в заміському будинку. Корэм — старий хворий чоловік, він лежить в ліжку, то шкутильгає з паличкою по будинку, то його возять в інвалідному кріслі по саду. Нещодавно професор вирішив, що йому потрібен секретар. Перші два не підійшли, потім він знайшов містера Віллоубі Сміта, молодої людини, що тільки що закінчив університет. В будинку проживають економка, служниця і садівник. Мешканці будинку ведуть замкнутий спосіб життя і тижнями не виходять за ворота.
В той день професор лежав у ліжку, а Сміт працював у своїй кімнаті. Раптом хтось пройшов у кабінет, звідки невдовзі пролунав жахливий крик. Прибежавшая служниця побачила лежачого на підлозі Сміта, в сонну артерію якого був увіткнутий ніж для воскових печаток, який лежав у професора на столі. В руці убитий стискав золоте пенсне. Перед смертю Сміт пробурмотів: «Це була вона».
Великий сищик вивчає пенсне. Він приходить до висновку, що воно належить добре одягненою, короткозорою жінці з товстим м’ясистим носом і близько посадженими очима.
Холмс прибуває на місце злочину. Судячи по слідах, жінка пройшла через парк і по коридору зайшла в кабінет. Намірів вбивати у неї не було, інакше вона захопила б з собою який-небудь зброю. Судячи з подряпин на замкових свердловинах ящиків столу, дама намагалася їх відкрити. Але тут її помітив Сміт, вона виривалася і вбила Сміта ножем — першим, що потрапило їй під руку. Далі вона повинна була пройти по коридору, який веде в спальню професора, бо іншого шляху немає.
Великий сищик розмовляє з професором, курячи при цьому сигарети. Професор нічого повідомити про вбивство не може. Великий сищик розмовляє з економкою, яка повідомляє, що професор дуже багато курить і, не дивлячись на те, що трапилося, у нього чудовий апетит — він їсть більше, ніж зазвичай.
Холмс знову повертається до професора, який пропонує йому сигарети. Узявши коробку, Холмс перевертає її, і всі збирають розсипалися по підлозі сигарети.
Великий сищик відновлює картину злочину. У кабінет професора зайшла дама. Вона хотіла взяти папери з ящика, відкривши його своїм ключем. Секретар зловив її, і вона, захищаючись, заколола його. Так як під час боротьби Сміт зняв з неї окуляри, вона виявилася безпорадною, і замість того, щоб вибігти на вулицю, прийшла в спальню професора. Побачивши жінку, професор допоміг їй врятуватися.
Холмс вказує на високий шафа в кутку кімнати. Він повертається навколо своєї осі, і з неї виходить жінка, дружина професора. Подружжя — російські революціонери. Їх заарештували, і професор видав своїх товаришів. Забравши гроші, він поїхав в Англію і оселився в повній самоті. Серед членів організації був один жінки, якого без вини заслали на каторгу. Папери, що підтверджують його невинуватість, перебували у професора. З метою викрасти ці папери жінка прибула до Англії. Її знайомий влаштувався до професора секретарем і допоміг виготовити ключ від скриньки. Жінка прийшла в будинок і зустріла Віллоубі Сміта по дорозі. Тому його передсмертні слова були: «Це вона!». Професор сховав свою дружину в схованці, адже якщо він видасть її правосуддя, вона може видати його організації. Вони вирішили, що вночі вона піде. Жінка вийняла документи і пляшечку з отрутою. Перш, ніж Холмс зупинив її, вона випила отруту і попросила передати папери в російське посольство.
По дорозі в посольство великий сищик пояснює ланцюг своїх міркувань. Він зрозумів, що позбувшись таких сильних окулярів, жінка стала безпорадною, і на вулиці її відразу схопили. Отже, вона знаходиться в будинку, і ховатися вона могла тільки в кімнаті професора. Оглянувши кімнату, Холмс виявив просвіт під шафою і зрозумів, що там знаходиться схованка. Курячи, Холмс насипав на підлогу попіл і, прийшовши потім, переконався, що полонянка покидала притулок, тим більше, що професор став їсти більше, ніж зазвичай.