«Люди, недосвідчені в подвигу цнотливості, можуть порахувати для себе виграшним вдатися до пороку, замість того, щоб чинити йому опір». Тому «необхідно уявити силу прикладів нещасної чесноти», здатної привести до добра «зіпсовану душу, якщо в тій зберігаються, принаймні, якісь добрі начала». Такими прагненнями керується автор роману, у похмурій гротескній формі живописуючи сучасні йому звичаї.
Доля піддає сестер Жюстіну і Жюльетту суворому випробуванню: помирають батьки, і дівчата опиняються на вулиці без засобів до існування. Красуня Жюльетта вступає на шлях розпусти і швидко перетворює останній в джерело доходу, а настільки ж чарівна сестра її у що б то не стало хоче залишитися порядною. Через кілька років Жюльетта, загрузнувши в пороці і заплямувавши себе безліччю злочинів, серед яких убивства чоловіка, незаконних дітей і коханців, добивається всього, чого бажала: вона — графиня де Лорзанж, багата вдова, у неї є коханець, поважний пан де Корвиль, що живе з нею, як із законною дружиною.
Одного разу, подорожуючи разом з де Корвилем, на постоялому дворі Жюльетта зустрічає дівчину, яку везуть в Париж для винесення смертного вироку: дівчина звинувачується у вбивстві, крадіжці і підпалі. Ніжне і сумне обличчя красуні пробуджує в душі графині невідоме їй досі співчуття, з дозволу жандармів вона шанує дівчину і просить її розповісти свою історію. Дівчина погоджується, проте відмовляється розкрити своє походження. Втім, читач, напевно, здогадався, що перед ним — нещасна Юстина, так що надалі ми будемо називати дівчину її справжнім ім’ям.
Опинившись за брамою монастиря одна і без грошей, Юстина вирішує найнятися в прислуги, але незабаром з жахом переконується, що отримати місце можна тільки поступившись своєю чеснотою. Нарешті її бере в служіння багатий лихвар. Він піддає випробуванню порядність Жюстіни — змушує її обікрасти багатого сусіда. Коли ж вона відмовляється, він звинувачує її в крадіжці, і дівчину саджають у в’язницю. Там вона знайомиться з авантюристкою Дюбуа і разом з нею біжить з ув’язнення.
Розбійниця Дюбуа змушує Жюстіну вступити в банду, а коли той відмовляється, віддає її на поталу розбійникам. Щоденно терплячи моральні і фізичні муки, Юстина залишається у зграї, але всіма силами намагається зберегти свою цноту. Одного разу розбійники захоплюють у полон якогось Сент-Флорента; Юстина з людинолюбства допомагає йому здійснити втечу і сама біжить разом з ним. Але Сент-Флорент виявляється негідником: він приголомшує Жюстіну, в несвідомому стані гвалтує її і кидає в лісі напризволяще.
Понівечена Юстина випадково стає свідком протиприродною зв’язку графа де Бріссака з його лакеєм. Виявивши дівчину, граф спочатку залякує її до напівсмерті, але потім змінює гнів на милість і влаштовує її покоївки до своєї тітки. Незважаючи на чарівну зовнішність, в душі пана де Бріссака мешкають всілякі пороки. Прагнучи переконати Жюстине принципи своєї збоченої моралі, він наказує їй отруїти тітоньку. Перелякана Юстина розповідає все пані де Бріссак. Старенька обурена, а граф, зрозумівши, що його зрадили, виманює Жюстіну з дому, зриває з неї одяг, труїть собаками, а потім відпускає на всі чотири сторони.
Дещо як Юстина добирається до найближчого містечка, знаходить лікаря, і той зцілив її рани. Так як у Жюстіни закінчуються гроші, вона наважується написати графу де Бриссаку, щоб той повернув належне їй платню. У відповідь граф повідомляє, що тітонька його померла від отрути, отруйницею вважають Жюстіну і поліція розшукує її, так що в її інтересах сховатися де-небудь у затишному місці і більше його не турбувати. Засмучена Юстина довіряється докторові Родена, і той пропонує їй місце служниці у себе в будинку. Дівчина погоджується.
Крім лікування Роден містить школу, де разом навчаються хлопчики і дівчатка, всі як на підбір чарівні. Не в силах зрозуміти, в чому тут справа, Юстина приймається розпитувати дочку доктора Розалію, з якою вона встигла потоваришувати. З жахом Юстина дізнається, що доктор віддається розпусті як з учнями, так і з власною дочкою. Розалія відводить Жюстіну в потайну кімнату, звідки та спостерігає жахливі оргії, влаштовуються Роденом з підвладними йому жертвами. Тим не менш Жюстіна на прохання Розалії залишається в будинку доктора і починає навчати подругу в християнській вірі. Несподівано Розалія зникає. Підозрюючи її батька в черговий жахливої витівці, Юстина обшукує будинок і знаходить свою подругу замкненою у потаємному комірчині: Роден вирішив убити дочку, зробивши над нею якусь хірургічну операцію. Жюстіна влаштовує Розалії втечу, але сама потрапляє в руки лікаря; Роден ставить їй на спину клеймо і відпускає. Жюстіна в жаху — їй і так винесено вирок, а тепер ще й тавро… Вона вирішує бігти на південь, подалі від столиці.
Жюстіна виходить до монастиря, де зберігається чудотворна статуя Святої Діви, і вирішує піти помолитися. В обителі її зустрічає настоятель дон Северіно. Благородна зовнішність і приємний голос настоятеля вселяють довіру, і дівчина щиросердно розповідає йому про свої пригоди. Переконавшись, що у Жюстіни немає ні рідних, ні друзів, чернець змінює тон, грубо хапає її і тягне в глиб монастиря: за фасадом святої обителі ховається гніздо розпусти і пороку. Четверо пустельників на чолі з настоятелем залучают до себе дівчат, чиє зникнення не тягне за собою ніяких наслідків, змушують їх брати участь в оргіях і віддаватися самому розгнузданому розпусти, задовольняючи збочене хтивість святий братії. В залежності від віку дівчат ділять на чотири розряду, у кожного розряду свій колір одягу, свій розпорядок дня, свої заняття, свої наставниці. Крайня обережність святих отців і їх високе становище роблять їх невразливими. Жінок, наскучивших ченцям, відпускають на свободу, але, судячи з деяких натяків, ця свобода означає смерть. Бігти з обителі неможливо — на вікнах товсті грати, навколо рови і кілька рядів колючого живоплоту. Тим не менш понівечена Юстина, ледь не испустившая дух під різками розпусників, вирішується бігти. Випадково знайденим напилком вона перепилює віконну решітку, продирається крізь колючі кущі, скочується в рів, наповнений трупами, і в жаху біжить в ліс. Там вона опускається на коліна і підносить хвали Господу. Але тут двоє незнайомців хапають її, накидають на голову мішок і кудись тягнуть.
Жюстіну приводять в замок графа де Жернанда, старого розпусника величезного зростання, що приходить в збудження тільки при вигляді крові. Жюстине належить прислужувати його четвертої дружини, згасаючої від постійних кровопускань. Добросердечна дівчина погоджується допомогти своїй нещасній пані — передати лист її матері. Але на жаль! Спустившись по мотузці з вікна замку, вона потрапляє прямо в обійми господаря! Тепер Жюстіну чекає покарання — повільна смерть від втрати крові. Раптово лунає крик: «Пані при смерті!», і Жюстіна, скориставшись метушнею, біжить геть із замку. Вирвавшись з лап страшного графа, вона добирається до Ліона і вирішує заночувати в готелі. Там її зустрічає Сент-Флорент; він пропонує їй стати при ньому сводней, яка зобов’язана постачати йому по дві діви в день. Жюстіна відмовляється і спішно покидає місто. По дорозі вона хоче подати милостиню жебрачці, але та б’є її, вириває гаманець і тікає. Звертаючись до Господа, Юстина йде далі. Зустрівши пораненого чоловіка, вона надає йому допомогу. Прийшовши у свідомість, пан Ролан запрошує її до себе в замок, обіцяючи місце покоївки. Жюстіна вірить, і вони разом пускаються в шлях. Ледь наблизившись до похмурого окремого житла Ролана, дівчина розуміє, що її знову обдурили. Ролан — ватажок банди фальшивомонетників; спочатку він змушує нещасну Жюстіну крутити важкий воріт, а потім кидає в підземелля, де терзає її, щоб задовольнити своє бажання. Бідолаху кладуть в труну, підвішують, б’ють, кидають на гори трупів…
Несподівано приїжджають жандарми; вони заарештовують Ролана і везуть на суд в Гренобль. Благородний суддя вірить у невинність Жюстіни і відпускає її. Дівчина покидає місто. Вночі в готелі, де вона зупинилася, трапляється пожежа, і Жюстіна потрапляє до в’язниці за звинуваченням у підпалі. Нещасна звертається за допомогою до Сент-Флоренту, той забирає її з в’язниці, але лише потім, щоб катувати і поглумитися над нею. Вранці Сент-Флорент повертає дівчину у в’язницю, де їй виноситься смертний вирок.
Вислухавши розповідь нещасливе, графиня де Лорзанж дізнається Жюстіну, і сестри з риданням падають один одному в обійми.
Пан де Корвиль домагається звільнення і виправдання дівчини; пані де Лорзанж відвозить її до себе в маєток, де Юстина нарешті зможе зажити спокійно і щасливо. Але доля розпоряджається інакше: у вікно замку влітає блискавка вбиває Жюстіну. Сестра її Жюльетта кається у своїх минулих гріхах і йде в монастир. Нам же залишається лише проливати сльози над нещасною долею чесноти.