У нелюдських обставинах дуже важко зберегти людську гідність, це досадит не кожному, особливо перед лицем смерті, коли в людини ще жевріє іскорка надії.
Василь Биков
Початок Вітчизняної Війни — складна, важка тема. Як зберегти картину того трагічного часу, однак і не минаючи те хворе і гірке, що народжується відступом наших військ? І як розуміти цю правду, що в ній головне? Биков писав про війну такою, якою вона була — в стражданнях і кріві. Він писав про людей, які в умовах цієї війни вели себе по-різному, виявляючи і боягузтво, і героїзм. Фронтовий епізод — бій на залізничному переїзді — це яскраве уявлення патріотизму радянських солдатів, які у вирішальний момент взяли на себе відповідальність за долю Батьківщини.
П’ятеро наших солдатів на чолі зі старшиною Карпенком повинні перекрити чавунний переїзд і тримати його добу, щоб прикрити відступ батальйону. Шестеро проти дуже добре підготовленою і збройної фашистської армії. У тих нестерпно важких, трагічних умовах багато залежить від сили духу, від мужності і міцності солдата. Головні герої цього твору — чесні, справедливі, мужні люди, які б’ються на фронті, готові віддати життя за свою Батьківщину, за загальну справу — добитися перемоги. Їх уособлюють Карпенко, Фішер, Глечык і Свист. Люди сильного характеру, здатні на самопожертву — Карпенко і Свист. На цих людей завжди можна покластися-вони не підведуть. Яни стійко і мужньо переносять всі знегоди війни, її нелюдські випробування і в той же час залишаються звичайними людьми з натуральними, простими мріями про кінець війни, про здоров’я, про життя.
Вітьок Свист — «білявий, розхристаний на всі гачки і гудзики, шахраюватий на вигляд хлопець», оптиміст і балакун. Биков звернув увагу на те, що не кожен чоловік здатний на геройство, але кожний повинен і може відповідати за вчинені вчинки. «Дурний я людина… ось. Шалений, безголовий… Взагалі йолоп. Тільки тепер зрозумів «, — так говорив про себе Свист. На прохання товаришів він розповідає історію свого життя. Ріс один у матері, вчитися не хотів, матір не слухався. Вступивши на завод, відчув огиду до роботи («взимку і влітку — одні втулки»), почав пити. Потрапив під вплив якогось Фролова і непримітно закрутився в аферу з хлібом. Дали п’ять років. «Було за що — це правда. Дали п’ять — погодився. Дали б десять — не слово б не сказав. Все б відбув… …Тільки, знаєш, не хочу щоб весь вік дорікали. Що було, то минула, треба — ще адсяжу, стерплю, тільки без бирки, без штемпеля — людина я, ярена зелена…» Цієї останньої — «я людина», «без бирки, без штемпеля» — немов заново відкриває героя. Не, не такий вже легковажний і простий Вітьок Свист, як здається спочатку. Він знає почуття відповідальності за свої вчинки. Попрощавшись зі своїм минулим, він не хоче, щоб про його і подалі думали погано, і йде на фронт добровольцям. Не тривога за долю Батьківщини підказало рішення піти не фронт, а скоріше себелюбство. І тільки на фронті, під впливом пережитого і побаченого, Свист починає розуміти глибину народного горя, ті події, що сталися в країну. Свист самолюбний, але не егоїстичний, він не встановлює себе вище інших. Навпаки, він вважати себе рівним з усіма. На відміну від, здавалося, чистенького Авсеева, який виявився нікчемним боягузом, Свист гине мужньо, по-солдатськи — у поєдинку з ворожим танком.
Головних героїв автор показав як справжніх людей. Солдати гинуть просто і без жалю, чесно і до кінця виконують свій обов’язок. Свист досить послідовний і тут, в останні хвилини життя. Вони, ці герої, різняться характерами, життям і іншим, але схожі за своєю готовністю боротися до кінця і тим, що яким би дорогим не була їх власна життя, Батьківщина і людство набагато важливіше.