Дія відбувається Житія в VI ст. і розгортається в Єгипті, Єрусалимі, в монастирі на Йордані і заиорданской пустелі. Найбільш імовірний автор — єрусалимський патріарх Софроній.
Благонравный старець Зосима все життя з дитинства (на початку Житія йому п’ятдесят років) подвизається в одному з палестинських монастирів і проходить всі подвиги посту. Зосима відрізняється розумінням Божественного Слова, і його основне заняття — це співати Богові й усї навчались Його Слова.
Одного разу Зосиму відвідує спокуса — йому здається, що він усього досяг на своєму терені, він не потребує більше в настановах, та й хто б міг його тепер чомусь навчити? Думки Зосими перериваються появою ангела, який пророкує йому подвиг більший за попередній, але поки ще Зосиму не ведений. Ангел велить старця вирушити в дорогу, щоб дізнатися, що існує безліч шляхів до порятунку.
Зосима приходить у монастир на Йордані, як йому вказує ангел, і підпорядковується розпорядку нової для нього обителі. У Великий Піст всі ченці монастиря, крім двох, які залишаються доглядати за монастирською церквою, віддаляються в пустелю, де кожен на самоті постить. Переходить Йордан і Зосима. Він направляється у «внутрішню пустелю», сподіваючись побачити там якогось подвизающегося посника.
Так і трапляється. Зосима бачить голого чоловіка, який біжить від нього. Зосима, «забувши старість», кидається за ним. Коли він нарешті вмовляє людину зупинитися, той зізнається, що вона жінка, і просить одяг. Ім’я жінки — Марія — Зосима дізнається тільки після її смерті. Зосима віддає їй частину одягу і просить розповісти про себе, за окремими її відповідей розуміючи, що зустрілася йому на шляху — жінка незвичайна, набагато ближче знаходиться до Бога, ніж він, так як вона має дар прозріння (Марія, раніше ніколи не знала Зосиму, називає його по імені). Втім, у Зосими знаходиться привід засумніватися: коли Марія молиться, він бачить, що подвижниця коштує вже не на землі, а на повітрі. Тоді він вирішує, що перед ним привид. Але Марія, вгадавши його думки, разуверяет його.
Марія розповідає свою історію: вона народилася в Єгипті, а в дванадцять років бігла в Александрії і там віддалася блуду, причому не з-за грошей, а підкоряючись бажанням плоті. Одного разу вона побачила паломників, що сідають на корабель, щоб відправитися в Єрусалим на свято Воздвиження Св. Хреста. Марія сіла разом з паломниками на корабель, спокусившись великою кількістю чоловіків і обіцяючи заплатити за проїзд своїм тілом.
В Єрусалимі, змішавшись з натовпом паломників, вона хотіла увійти разом з усіма на свято до храму, але невідома сила всякий раз відштовхувала її, варто їй наблизитися до входу. І тоді Марія зрозуміла, що їй заважає; так перед нею вперше відкрилася дорога до спасіння. Марія піднесла молитву до пресвятої Богородиці і пообіцяла, що більше не осквернить себе. Після молитви шлях в храм відкрився для неї.
Увійшовши всередину, Марія побачила Хрест, і тут вона зрозуміла найголовніше — Бог готовий прийняти будь-якого, хто покається. Марія почула голос, який проголосив їй: «Якщо перейдеш Йордан, знайдеш спокій». Вона купила три хліби на милостиню, помолилася в монастирі Іоанна Хрестителя, що біля Йордану, причастилася, переїхала на човні Йордан, і ось уже сорок сім років, як вона в пустелі, де їжею їй служили три хліби і пустельні трави.
З сорока семи років сімнадцять Марію переслідували різні спокуси, з якими вона самовіддано боролась; холод, спеку, плотські бажання дошкуляли її, але одним з найсильніших спокус були для неї мирські пісні, які вона пам’ятала і які їй хотілося наспівувати.
На подив Зосими, Марія часто цитує Писання, хоча, за її зізнанням, вона «книгами ніколи не вчилася». «Я харчуюся і покриваюся гласом Божим», — говорить вона.
Марія просить Зосиму прийти через рік до Йордану, але не переходити її. Свята сама переходить Йордан по воді, як Христос; Зосима причащає її, і Марія велить йому через рік знову прийти на те місце, де він її зустрів в перший раз.
Коли Зосима приходить туди через рік, він бачить, що свята померла, а в головах її написана на землі напис, в якій Марія просить її поховати по-християнськи. З цього напису Зосима і нарешті дізнається ім’я тієї, яка так вразила його святістю свого життя. Прочитавши напис і пам’ятаючи, що Марія не знала грамоти, Зосима розуміє, що Божественне Слово саме вчить людину, що живе цим Словом. Невідомо звідки взявся лев допомагає Зосиму вирити могилу, а потім чернець і звір розходяться в різні сторони.