1807 р. В Трієсті живе тридцятидворічна вдова пані Альберті з юною сестрою Антонією, тендітною дівчиною, сумною і задумливою.
В цей смутний час, коли «закони ще не ввійшли в силу», а правосуддя часто не діє, в околицях міста господарює зграя розбійників, які іменують себе «братами загального блага». Очолює їх якийсь Жан Сбогар, наділений мовив величезним зростанням і «вселяє жах зовнішністю». Ніхто не знає, звідки він взявся, але всі сходяться на тому, що він і його люди «безжальні і нещадні».
Сестри часто гуляють в гаю, де зазвичай збираються поспівати і потанцювати місцеві селяни. Під час однієї з прогулянок вони чують пісню про Жане Сбогаре. Ім’я лиходія приводить їх в трепет. Повертаючись в сутінках додому, вони зустрічають юнака, напевающего щойно почуту ними пісню. Сестер охоплюють неясні передчуття.
Одного разу на прогулянці Антонія, сморенная спекою, сідає відпочити під деревом і засинає. Прокинувшись, вона бачить поруч двох чоловіків. Молодий незнайомець розповідає супутнику про своє пристрасне і піднесеної любові до Антонії. Залучена шумом, з’являється пані Альберті, і, немов примари, невідомі зникають. Пані Альберті побоюється, як би не закохався в сестру хто-небудь з поплічників Жана Сбогара. При згадці про страшний розбійника Антонія приходить в замішання.
Антонія рідко виходить з дому. Лише іноді відправляється на берег затоки помилуватися высящимся на кручі замком Дуіно, де, за чутками, живе зграя Жана Сбогара. Раз у сутінках вона помічає, як двоє невідомих сідають у човен і відпливають у бік замку. Їй здається, що голос одного з них належить таємничого незнайомця, який зізнавався в любові до неї. В душу Антонії закрадається незрозумілий страх.
Несподівано сестрам доводиться виїхати до Венеції, і обидві радісно відправляються в шлях. У незнайомому місті Антонія сподівається позбутися своїх тривожних думок.
По дорозі сестер просять підвезти молодого ченця з вірменського монастиря. Вони погоджуються, і до них в карету підсаджують юнака в чернечому вбранні. Капелюх з великими полями приховує його обличчя, однак пані Альберті встигає помітити, що руки у нього «білі й ніжні, немов у дівчини».
Коли сестри проїжджають повз замку Дуіно, на них нападають розбійники. Раптово вискакує молодий монах з карети, розганяє бандитів і, наказавши переляканому кучерові їхати далі, зникає. Антонія знаходить у цій пригоді багату пишу для своїх похмурих «мрійливих роздумів».
Прибувши до Венеції, обидві жінки негайно чують розповідь про якийсь Лотаріо — юнака, користується повагою всіх мешканців міста, від останнього жебрака до впливового чиновника і манірного аристократа. Таємничий Аотарио, наділений багатьма видатними талантами, ні з ким не дружить, багато допомагає бідним і рідко буває в одному будинку двічі. Ніхто не знає, ні звідки він родом, ні яке походження його справді казкового багатства. Над ним не владні не тільки закони, але й любов.
На одному з прийомів пані Альберті і Антонія зустрічають знаменитого Лотаріо. Антонія надзвичайно схвильована. Лотаріо, що володіє «чарівністю незвичайним», проявляє інтерес до Антонії. Коли ж його просять заспівати, він виконує пісню про Жане Сбогаре. Антонії здається, що вона вже десь чула цей голос.
Лотаріо справляє глибоке враження на Антонію. Поступово спілкування з ним стає для неї потребою, і, ще не зізнаючись самій собі, вона закохується в цього загадкового, завжди сумного, але владного юнака. Незважаючи на атмосфер Лотаріо таємницю, пані Альберті вважає його гідним руки сестри і всіма силами сприяє їх зближенню.
Одного разу у вітальні пані Альберті заходить мова про Жане Сбогаре. Якийсь поважний старець колись знав його. Родом із знатної сім’ї, у дитинстві цей розбійник мав ніжною душею і шляхетною, і тільки обставини життя змусили його ступити на шлях злочину. Відмовившись від батькового імені, він став називатися Жаном Сбогаром. Аотарио також палко виступає в захист бунтівного розбійника. Антонія слухає його, немов заворожена.
Лотаріо визнається Антонії в любові. Антонія відповідає йому взаємністю. Вражений Лотаріо покидає місто, залишивши Антонії лист, де каже, що не гідний її любові.
Антонія розуміє, що в минулому Лотаріо прихована якась страшна таємниця. Вона знаходить впущений Лотаріо записну книжку, де той з обуренням пише про панує в світі насправедливос
Бажаючи розвіяти смуток сестри, пані Альберті відвіз її додому. По дорозі на них нападають розбійники Жана Сбогара, вони хапають Антонію і привозять в замок Дуіно. Отаман, молодий чоловік, чиє обличчя приховано маскою, дарує їй свободу. Не бажаючи їхати сама, дівчина всюди шукає сестру. Побачивши в каплиці замку труну з тілом пані Альберті, вона сходить з розуму. Отаман, не знімаючи маски, доглядає за Антонією.
Але от розбійники схоплені і засуджені до смерті. Нещасну Антонію поміщають в монастир, де до неї поступово повертається розум.
Але Жан Сбогар не знайдений, і влади вирішують показати полонених розбійників Антонії — в надії, що та пізнає отамана, так як вона єдина, кого він пощадив. Серед в’язнів Антонія зауважує Лотаріо. «Лотаріо!» — кричить вона. «Я Жан Сбогар!» — відповідає розбійник, і серце Антонії розривається. Жан Сбогар йде на страту.