З часу відомих подій, що супроводжували одруження Тартальї на що стала з апельсина дочки короля Антиподів Нинетте, минуло багато років. Багато чого за ці роки відбулося у Монтеротондо. Спалені колись арапка Смеральдіна і Брігелла воскресли з попелу: він — поетом і віщуном, вона — побілівши душею і тілом. На Смеральдіні одружився Труффальдіно, який накрав на королівській кухні стільки, що зміг залишити службу і відкрити взуттєву крамницю.
Король Тарталья ось вже майже дев’ятнадцять років не показувався в столиці, воюючи з бунтівниками десь на околицях королівства. У його відсутність всім заправляла його мати, стара королева Тартальона. Стара злюбила Нинетту і, коли та народила Тарталье чарівних близнюків, хлопчика і дівчинку, наказала вбити їх, а королю написала, що, мовляв, його дружина принесла пару цуценят. В серцях Тарталья дозволив Тартальоне на свій розсуд покарати дружину, і стара королева живцем поховала бідолаху в склепі під отвором стічної ями.
На щастя, Панталоне не виконав наказу Тартальоны: він не зарізав немовлят, а, надійно сховану в клейонку, кинув їх у річку. З річки близнюків витягла Смеральдіна. Вона дала їм імена Ренцо і Барбарина і ростила як власних дітей.
Зайві їдці в будинку муляли очі жадібному і сварливому Труффальдіно, і ось в один прекрасний день він вирішує вигнати підкидьків.
Звістка про те, що вони не рідні діти і тепер повинні забиратися геть, Ренцо з Барбариной сприймають холоднокровно, бо дух їх укріплений читанням сучасних філософів, любов. людські прихильності і добрі вчинки пояснюють низьким самолюбством. Вільні, як вони вважають, від себелюбства, близнюки вирушають в глухомань, де їм не будуть докучати люди дурні і настирливі.
На пустельному березі братові з сестрою постає мовець антична статуя. Це цар статуй Кальмон, що колись був філософом і звернувся в камінь в той момент, коли йому нарешті вдалося зжити в своїй душі останні залишки любові до себе. Кальмон намагається переконати Ренцо і Барбарину в тому, що себелюбство зовсім не ганебно, що в собі і в інших слід любити відображений образ Творця.
Молоді люди не слухають словами мудрої статуї. Кальмон, однак, велить їм йти в місто і кинути біля стін палацу камінь — це миттєво зробить їх багатіями. Він обіцяє близнюкам допомогу в майбутньому і повідомляє також, що таємниця народження розкриється завдяки Зеленій Пташці, закоханої в Барбарину.
Ця Пташка вже вісімнадцять років прилітає в склеп до Нинетте, годує і поїть її. Прилетівши на цей раз, вона передрікає швидкий кінець страждань королеви, каже, що діти живі, а сама Пташка — зовсім не пташка, а зачарований принц.
Нарешті король Тарталья повертається з війни. Але ніщо йому не миле без невинно занапащене Нинетты. Її загибелі він не може пробачити ні собі, ні матері. Між старою королевою і Тартальей відбувається гучна сварка.
Тартальона надихається на неї не стільки впевненістю у власній правоті і образою на невдячного сина, скільки пророцтвами і улесливими промовами Бригеллы.