25 червня 1925 р. Оповідач пливе на англійському пароплаві в Гонконг. На карті цей острів нагадує пробку, засевшую в дельті Перлової річки, на берегах якої розповзлося сіра пляма Кантону. Китай охоплений революцією: у Пекіні і Шанхаї готуються грандіозні демонстрації, в південних провінціях йде масова запис добровольців, у всіх містах англійці поспішно ховаються на території іноземних концесій, кантонський армія отримала велику кількість боєприпасів і продовольства з Росії. Тільки що вивісили радіограму: в Кантоні оголошено загальний страйк.
29 червня. Зупинка в Сайгоні. Оповідач дізнається останні новини з Кантону. Люди сповнені ентузіазму: їх п’янить сама свідомість, що з Англією можна успішно воювати. Боротьбу очолюють створений Сунь Ятсеном гоміньдан і посланці Інтернаціоналу — в більшості своїй російські. Головний серед них — Бородін. Комісаріатом пропаганди керує Гарін. Йому вдалося пробудити у китайців перш абсолютно чужий їм індивідуалізм. Вони перетворилися в фанатиків, тому що відчули себе творцями власного життя — треба бачити цих обірваних збирачів рису, коли вони відпрацьовують рушничні прийоми в оточенні шанобливої натовпу. Бородін і Гарін чудово доповнюють один одного. Перший діє з непохитною рішучістю більшовика, а другий сприймає революцію як якесь очисне дійство. У певному сенсі Гаріна можна назвати авантюристом, але користь він приносить велику: саме завдяки його зусиллям було распропагандировано кадетська училище в Вамлоа. Однак внутрішня ситуація вселяє тривогу. Найвпливовіший в Кантоні людина — це Чень Дай, якого називають китайським Ганді. Судячи з усього, він збирається відкрито виступити проти Гаріна і Бородіна, звинувативши в пособництві терору. Дійсно, ватажок терористів Гон занадто багато собі дозволяє — він вбиває навіть тих, хто підтримує гоміньдан грошима. Цей хлопчисько виріс в убогості — звідси його люта ненависть до всіх багатим.
5 липня. У Гонконзі оголошено загальний страйк. Головна вулиця міста мовчазна і пустелями. Китайські торговці проводжають оповідача важким, ненавидить поглядом. Зустріч з делегатом від гоміньдана. Погані новини — кантонское уряд як і раніше коливається. За Бородіним і Гариным стоять поліція і профспілки, тоді як у Чень Дав немає нічого, крім авторитету, — в такій країні, як Китай, це величезна сила. Гарін намагається пробити декрет про закриття кантонського порту для всіх кораблів, які зробили зупинку в Гонконзі.
Оповідач їде в Кантон разом з Клейном — одним із співробітників комісаріату пропаганди. Поки смертельно втомлений німець дрімає, оповідач переглядає меморандум гонконгівським служби безпеки, присвячений його другові П’єру Гарену, відомому тут під ім’ям Гарін. Деякі відомості точні, інші помилкові, але всі вони змушують оповідача згадати минуле. П’єр народився в 1894 р. Син швейцарця і російської єврейки. Вільно володіє німецькою, французькою, російською та англійською. Закінчив філологічний факультет, звідки виніс тільки книжкове схиляння перед видатними особистостями. Обертався в колі анархістів, хоча глибоко зневажав їх за прагнення знайти якусь «істину». Через безглузду бравади виявився замішаним у справу про незаконні аборти: його засудили на шість місяців умовно — в залі суду він відчував принизливе почуття безсилля і ще більше зміцнився в думці про абсурд ності суспільного устрою. У Цюріху зійшовся з російськими революціонерами-емігрантами, однак всерйоз їх не сприйняв — легко уявити його відчай в 1917 р. коли він зрозумів, що втратив свій шанс. У Кантон приїхав через рік — і аж ніяк не за напрямом Інтернаціоналу. Виклик йому послав один з друзів. Прощаючись з оповідачем у Марселі, П’єр сказав, що у нього є тільки одна мета — добитися влади в будь-якій формі. В уряді Сунь Ятсена комісаріат пропаганди животів, але з приходом Гаріна перетворився на могутнє знаряддя революції. Грошові кошти добувалися за допомогою нелегальних поборів з торговців опіумом, власників гральних і публічних будинків. В даний час головне завдання Гаріна — домогтися прийняття декрету, який знищить Гонконг. Останні рядки меморандуму підкреслені червоним олівцем: Гарін важко хворий — незабаром йому доведеться покинути тропіки. Оповідач в це не вірить.
Кантон. Довгоочікувана зустріч з одним. Вигляд у П’єра зовсім хворий, але про здоров’я своє він говорить неохоче: так, місцевий клімат його вбиває, але виїхати зараз немислимо — спочатку потрібно переламати хребет Гонконгу. Всі думки Гаріна зайняті Чень Даємо. У цього люб’язного дідка є нав’язлива ідея, майже манія — він поклоняється справедливості, як божеству, і вважає своїм обов’язком охороняти її. До нещастя, Чень Дай — фігура недоторканна. Життя його вже стала легендою, і китайцям необхідно, щоб до нього ставилися з повагою. Залишається лише одна надія — Чень Дая ненавидить Гон.
Події розвиваються швидко. Оповідач присутній при розмові Чень Дая і Гаріна. Старий відкидає всі доводи про революційної необхідності: він не хоче бачити, як його співвітчизників перетворюють у піддослідних морських свинок — Китай занадто велика країна, щоб бути ареною для експериментів.
В місто захоплюють війська підкупленого англійцями генерала Тана. Гарін і Клейн миттєво збирають безробітних для будівництва барикад. Командиру кадетського училища Чан Кайші вдається звернути на втечу солдатів Тана. Полоненими займається товстун Миколаїв — колишній співробітник царської охранки.
Чергове вбивство китайського банкіра, прихильника гоміндану. Чень Дай вимагає арешту Гону. Гарін також стривожений свавіллям терористів — куди краще було б створити Чека, але поки що доведеться зачекати. Вночі Гаріну стає погано, і його відвезли в лікарню. Кантонское уряд призначає Бородіна начальником управління сухопутних військ і авіації — відтепер вся армія знаходиться в руках Інтернаціоналу.
Звістка про смерть Чень Дая — старий помер від удару ножем у груди. У самогубство ніхто не вірить. В комісаріаті пропаганди терміново готують плакати — у них проголошується, що всіма шанований Чень Дай став жертвою англійських імперіалістів. Гарін готує промову, яку збирається виголосити на похоронах. Бородін віддає розпорядження ліквідувати виконав свою місію Гону. Терористи у відповідь захоплюють і вбивають чотирьох людей — в їх числі опинився Клейн. Гаріна трясе при вигляді трупів. Заручників катували — не можна навіть закрити їм очі, бо повіки відрізані бритвою.
18 серпня. Гарін на межі важливого рішення. У нього сталася сварка з Бородіним — як вважає оповідач, через страти Гону. П’єр занадто пізно виявив, що комунізм являє собою різновид франкмасонства: в ім’я партійної дисципліни Бородін пожертвує будь-яким зі своїх прихильників. В сутності, здатні люди йому не потрібні — він воліє слухняних, Миколаїв довірливо повідомляє оповідачеві, що Гаріну варто було б поїхати і не тільки з-за хвороби. Його час минув. Бородін прав: в комунізмі немає місця для тих, хто прагне насамперед бути самим собою. Оповідач в цьому не впевнений: комуністи роблять помилку, відкидаючи революціонерів-завойовників, які віддали їм Китай.
Перед від’їздом Гарін дізнається, що поруч з військовим колодязем затримані два агента комісаріату пропаганди з ціаністим калієм. Миколаїв не поспішає їх допитувати — схоже, смерть десяти тисяч чоловік необхідна революції. Застреливши одного із заарештованих, Гарін домагається визнання від другого — справді, вивідачів було троє. Незабаром кур’єр приносить донесення, що третій агент заарештований з восемьюстами грамами ціаніду. Вода в колодязі не буде отруєна. Як і сім років тому, оповідач прощається з одним. Обом відомо думку доктора Мірова: Гарін не дійде навіть до Цейлону.