Дурні — сто одинадцять різновидів людської дурості. Кожен з персонажів персоніфікує якусь одну людську слабкість (корисливість, погані манери, бражничество, перелюбство, заздрість тощо), але всі пороки, з точки зору автора, виникають внаслідок природної людської дурості.
Персонажі Бранта позбавлені індивідуальності (імен, біографій, характерів), так як образ створюється виключно тим, що наділяється всепоглинаючою пристрастю. Герой не виступає в оповіданні у самоті, а завжди в співтоваристві йому подібних. Галерея образів дурнів багатолика. Це і дурники-старички, навчальні молодих усілякому дурниці; це і тяганини, готові терпіти будь-які знущання шахрайки Венери; це і пліткарі, інтригани і склочники. На кораблі знаходяться і самозакохані, підлабузники, гравці, лікарі-шарлатани і представники інших професій.
Автор намагається не упустити ні одне людське гріх. Оскільки дурість персонажа завжди гіперболізована, то образ виходить шаржированным або навіть карикатурним. Автор вінчає дурнів ковпаком з дзвіночками і частенько іменує то одного, то іншого Гансом-дурнем. Нерідкі у Бранта і порівняння свихнувшихся дурнів з ослами. Разом з тим велика кількість і різноманітність героїв свідчить про грунтовності автора, досконально вивчив приватну і суспільне життя Німеччини напередодні Реформації. Його сатира носить антикатолический і антибуржуазний характер. Його герої захищені від розплати за скоєне індульгенціями. Девізом церкви стало правило: хочеш грішити — плати. Ось чому, вважає Брант, зло залишається непокараним.
Автор «Корабля дурнів» нарікає на те, що про людину судять не з його переваг, а за його достатку. Багатієві в будь-якій компанії забезпечено найпочесніше місце. Брант тужить» що зацарював над світом його величність Пан Пфеніг! Заволодіти ним поспішають користолюбці, лихварі, перекупники, шахраї і жебраки. Автор не робить різниці між рисою характеру і професією, так як всі його герої прагнуть наживи. Навпаки, йому милі люди скромні, чесні і бідні. В антиподах власників вбачаються ті чесноти, за які будуть обстоювати Лютер і його послідовники,- працелюбність, стриманість, упокорювання.