Цар їде, а під час його відсутності у цариці народилася дочка. Але цариця вмирає, ледь повернувся її чоловік. Цар довго горює, але проходить рік, і в палаці з’являється нова цариця. Ця жінка дуже красива, але вдача у неї тяжкий: вона завистлива, жорстокий і впертий. У цариці є чарівне дзеркало, яке вміє говорити: кожен день цариця милується на своє відображення і всякий раз питає дзеркало, вона найкрасивіша жінка в світі. І довгі роки дзеркало правдиво відповідає, що прекрасніше її немає нікого на світі. Але непомітно виростає її падчерка. У царівни з’являється наречений. Цариця, вбираючись перед дзеркалом, як правило, запитує, чи вона найкрасивіша жінка в світі, очікуючи почути звичне: «Ти, цариця, всіх миліше». Але на цей раз вона чує, що не вона, а царівна, її падчерка, прекрасніше за всіх на світі. Тут і проявляється заздрісна і злобна натура цариці: вона кличе свою служницю і наказує їй у що б то не стало знищити царівну: відвести ту у ліс і кинути на поталу вовкам.
Чернавка, служниця цариці, дійсно заманює царівну в лісову глушину, виконуючи волю своєї жорстокої пані. Царівна здогадується, що Чернавка замислила її погубити, і благає відпустити, обіцяючи нагородити її, коли стане царицею. Чернавка насправді не відчуває царівну злих почуттів: вона лише виконувала наказ господині, яка їй не до душі, тому вона охоче відпускає царівну і повертається до цариці. Цариця запитує, чи виконано його наказ, і Чернавка обманює її, запевняючи, що зв’язала царівну і залишила на поживу диким звірам.
Цар журиться про зниклої дочки, а Єлисей, наречений царівни, відправляється на пошуки зниклої нареченої.
Царівна, блукаючи по лісі, виходить до великого будинку, прихованого в частіше. Через деякий час з’являються і господарі — семеро братів-бога-тырей. Царівна залишається в їх будинку, веде господарство, але незабаром богатирі пропонують їй вибрати одного з них у чоловіки. Царівна відмовляється, тому що у неї вже є наречений.
Між тим цариця, вважаючи, що її пасербицю давно розірвали вовки, знову заводить розмову з чарівним дзеркалом і дізнається, що царівна жива. Цариця погрозами домагається правди від своєї служниці і вирішує сама погубити пасербицю.
Для цього вона переодягається старою жебрачкою і йде в ліс, до будинку семи богатирів, названих братів царівни. Царівна, нічого не підозрюючи, радо приймає странницу; лише сторожовий пес, почувши зло, голосно гавкає на переодягнену царицю і рветься з прив’язі. Царівна подає уявної злиденній милостиню, а та дарує їй красиве яблуко. Але насправді воно просякнуте отрутою, і ледь царівна відкушує шматочок, як падає бездиханної. Повертаються богатирі. Пес на їх очах проковтує отруєне яблуко і вмирає. Брати розуміють, що царівна загинула через чийсь злості і заздрості. Спочатку вони збираються поховати її, але царівна здається не мертвою, а сплячої: тому брати кладуть її в кришталевий труну і підвішують його в гірській печері.
Зла цариця нарешті чує від дзеркала довгоочікуваний відповідь, що вона прекрасніше за всіх на світі.
Наречений царівни шукає її по всьому світу, але ніде не знаходить зниклу наречену. Нарешті він питає про неї у тих, хто бачить — біля сонця, місяця і вітру. Сонце і місяць нічого не знають про долю царівни; і лише вітер, вічний мандрівник, розповідає королевичу Єлисея про гірській печері, в якій на шести ланцюгах висить кришталевий труну. У ньому, говорить вітер, твоя наречена.
Засмучений королевич йде до гори, щоб ще раз поглянути на свою наречену. Від відчаю він розбиває труну, і царівна раптово оживає. Королевич і царівна повертаються до її батька.
У цей час. цариця в черговий раз розмовляє з дзеркалом і знову чує про те, що царівна прекрасніше її. У нападі люті цариця розбиває дзеркало. При зустрічі з царівною цариця помирає від злості і заздрості. Казка закінчується весіллям царівни і королевича.
Сюжет, взятий Пушкіним за основу
Подібний сюжет можна знайти в балади Жуковського «Спляча царівна» і німецької народної казки, яка в літературній обробці братів Грімм в різних перекладах називається «Снігуронька» або «Білосніжка». Хоча й існує ряд відмінностей пушкінської «Казки про мертву царівну і сімох богатирів» та інших творів, в яких використовувався той же сюжет, зміст цих творів від них практично не змінюється. Як і в більшості казок, в кінці добро торжествує над злом: царівна виходить заміж за коханого, а її мачуха вмирає. Але в казці Пушкіна яскравіше, ніж у казці братів Грімм, виявляються моральні якості героїв: вірність царівни своєму обранцеві, прагнення королевича відшукати свою улюблену і відданість сторожового пса, вмираючого від отруєного яблука. Крім того, у казці Пушкіна зла мачуха вмирає з невідомої причини, тобто в результаті вищого суду. Те, як вона кінчає життя в » Білосніжку «, підказує, що королеву наздоганяє помста падчерки, її чоловіка і приютивших дівчину гномів, які змушують її танцювати в розжарених залізних туфлях.