Минуло вже шістнадцять років як Кий скинув з київського престолу князя Завлоха і зайняв його місце. Битва забрав життя всіх синів Завлоха, а самому князю довелося бігти з залишками війська. Його дружина, дізнавшись, що втратила всіх синів, а з чоловіком побачитися найближчим часом їй не судилося, поцілувавши наостанок дочка Оснельду, якій було рік від роду, вчинила самогубство. Таким чином, Кий зміг полонити лише Оснельду.
Нині доросла дівчина не могла пам’ятати батьків, але вона знає, хто розлучив її з ними — Кий — і ненавидить його. Однак, брат його, Хорев, викликає у неї теплі почуття. Молодий чоловік як міг намагався полегшити життя дівчини в полоні, чим і викликав її прихильність.
В один день Асграда, мамка Оснельды, приносить звістку: князь Завлох встав з військом під стінами Києва і вимагає повернути дочку, і Кий, не бажаючи починати війну, дає на те свою згоду. Але дівчина не рада цьому. Здивованої мамці Оснельда зізнається, що закохана в Хорева, а повернення до батька точно розлучить її з ним. Вона розуміє, що повинна відправитися до батька, але необхідність вибору між обов’язком і любов’ю пригнічує її.
Тут заходить Хорев, щоб попрощатися з Оснельдой. Висловивши ще раз слова любові молодий чоловік запитує, ответны його почуття. Дівчина відповідає, що його любов взаємна, але нехай це не радує Хорева, бо наближається час розлуки. Хорев пропонує їй стати його дружиною і залишитися в Києві, але та не може вийти за Хорева, так як він припадає Кию, ворогові її сім’ї, братом. Але молодий чоловік не здається, і пропонує попросити дозволу на весілля у Завлоха. В надії, що їх шлюб покінчить з ворожнечею між пологами, закохані відправляють Завлоху лист.
Але їм не пощастило: Сталверх, головний київський боярин, почувши кінець розмови, помилково припускає, що Хорев планує змістити брата, заручившись допомогою Завлоха, і ділиться своїми підозрами з Києм. Він не вірить, що брат, якому він довіряє як собі, міг зрадити його. Щоб перевірити лояльність Хорева, Кий наказує йому зібрати військо і вирушити на битву з Завлохом. Хорев дивується, навіщо потрібно зайве кровопролиття, якщо справу можна легко вирішити миром і віддати батькові Оснельду, але кориться братові, бо його воля — закон. Це переконує Кия, що брат не зрадник.
Оснельда чує баси труб, созывающих воїнів на битву, і розуміє, що добром не завершиться, світом її не віддадуть. Дівчина просить Астраду поговорити з Києм і переконати його змінити рішення, але князь непохитний. Коли Хорев показується Оснельде, та дорікає його в покорі жорстокого наказу братові, але непослух для молодої людини буде означати зраду, а цього він допустити не може. Тоді дівчина просить Хорева не вбивати її батька, і звести жертви в битві до мінімуму. тим не менш, жевріє ще в них надія, що Завлох дасть свою згоду на весілля, і це покладе кінець війні.
Але їх надії не виправдалися, і від Завлоха їм приходить відмова. Від усвідомлення, що їй ніколи не судилося бути разом з коханим, Оснельда збирається пронизати себе кинджалом, але Астрада в останній момент встигає вихопити зброю з рук дівчини.
Почалася облога Києва. Хорев стоїть на чолі оборонців і в битві виявляє чудеса мужності. Але це не зменшило підозр Сталверха. Він ділиться з Києм відомостями, що з темниці Велькаром, наперсником Хорева, був звільнений і відправлений до ворога, а пізніше повернутий назад один з колишніх підлеглих Завлоха. Кий все ще сумнівається у вині брата, і викликає самого бранця, пообіцявши йому свободу у відповідь на правду. Бранець зізнається, що його дійсно звільнив Велькар і відвів до Оснельде, від якої він отримав якийсь лист, з яким відправився до Завлоху, і, отримавши відповідь, повернувся до Оснельде, а про зміст тих листів не відає. Кий звільняє бранця.
Тепер у князя немає сумнівів у зраді брата. Він вирішує покінчити з собою, щоб не бути рабом Хорева, але перед цим збирається вбити причину всіх бід — Оснельду.
Оснельда не збирається принижуватися і просити пощади у Кия, але вона намагається переконати його в невинності Хорева, розповівши, якого роду вона вела переписку з батьком. Кий просить показати її грамоту, але дівчина не може це зробити, так як порвала її. Незважаючи на жалість, яку Кий до неї відчував, він наказує Сталверху піднести їй кубок з отрутою.
Підоспілий незабаром Велькар приносить звістку про перемогу захисників над ворогом і трофей — меч взятого в полон Завлоха. Отримавши таке доказ невинності брата, князь тут же наказує одному воїну бігти зі всіх ніг і врятувати Оснельду, але виявляється вже пізно: дівчина загинула від отрути.
Хорев в той же час пропонує Завлоху забути старі образи і укласти союз. Вражений благородством противника, Завлох погоджується на дружбу і на весілля Хорева з його дочкою. Дізнавшись про це, Кий ще більше починає картати себе за жахливу помилку. До того ж приходить повідомлення, що Сталверх, усвідомивши, до яких наслідків привели його підозри і наклеп, вчинив самогубство, стрибнувши у води Дніпра. Кий публічно зізнається, що винен у смерті Оснельды і просить Хорева піддати його правосуддю.
Але не потрібно цього Хорєву, ні смерть, ні престол брата не повернуть життя коханої. Він лише просить Кия звільнити з полону Завлоха з військом, а Завлоха — забрати з собою і з почестями поховати тіло Оснельды. Після цих слів Хорев дістає кинджал і встромляє його собі в груди.