Події цього роману розгортаються у двадцяті-тридцяті роки нашого століття у Сполучених Штатах Америки. Оповідання ведеться від імені Джека Берда. Берден народився в заможній родині, на півдні країни, закінчив престижну школу, навчався в університеті штату історію США, а згодом став правою рукою губернатора штату Віллі Старка. З Віллі Старком Джек Берден знайомиться в 1922 р. в Мейзон-Сіті за дорученням головного редактора газети, щоб написати про нього статтю. Той народився у бідній селянській родині, працював на землі, самостійно читав книги з юриспруденції, а потім склав необхідні іспити і отримав звання адвоката. Проходить деякий час, газета «Кроникл» друкує серію статей про корупцію в штаті, і ім’я Віллі Старка з’являється на її сторінках в якості захисника прав чесних громадян.
Спочатку Старк працює на посаді казначея штату. Він бере участь у випуску облігацій для будівництва школи в Мейзон-Сіті. Але він проти того, щоб віддати замовлення на її будівництво Д. Х. Муру, так як знає, що це людина недобросовісний і цілком може використовувати для спорудження школи партію бракованого цегли, який лежить у нього на складі. Але ніхто не бажає прислухатися до його слів, і замовлення віддають все-таки Д. Х. Муру. Скарбником штату вибирають іншого, і всі забувають про цю історію. А через два роки в місто приходить біда. Під час навчальної тривоги в цій школі діти вилазять на пожежні драбини, кладка не витримує, і споруда обрушується, розкидаючи дітей у всі сторони. Троє гинуть на місці, десять або дванадцять сильно направляють, так що деякі з них залишаються каліками на все життя. Для Віллі Старка це трагічна подія може стати трампліном у його політичній кар’єрі, але він не намагається спекулювати на ньому. Люди самі розуміють, що до чого. Вони вірять у його чесність, в його щире бажання бути корисним своїм співгромадянам. В окрузі Мейзон він стає відомою особистістю. Всі столичні газети друкують його фотографії. Але він ще довго намагається триматися в тіні.
І тим не менш в один прекрасний ранок Віллі Старк раптом прокидається кандидатом в губернатори, не докладаючи до цього зусиль. Справа в тому, що в його штаті існують дві основні демократичні фракції. Одну очолює Джо Гарісон, а іншу — Макмерфі. Джо Гарісон — колишній губернатор, а Макмерфі — діючий губернатор і балотується повторно. Комусь із команди Гарісона приходить думка висунути третього кандидата, який за їхнім задумом мав би відібрати у Макмерфі частину голосів. Для цього потрібна людина популярний, і вибір падає на Віллі Старка. Віллі улещують, кажуть, що він може стати губернатором, і втягують його в передвиборну гонку. Але одного разу перед своїм публічним виступом Віллі дізнається, що їм просто маніпулюють, користуються ним як пішаком у політичній грі. Розібравшись, що до чого, він закликає виборців голосувати за Макмерфі, і той у результаті не без допомоги Старка знову стає губернатором.
Наступна зустріч Джека Берда і Віллі Старка відбувається в 1930 р. коли Віллі знаходиться вже на посаді губернатора. Він пропонує Джеку працювати в його команді. Джек Берден погоджується, і з цього моменту Віллі Старк стає для нього Господарем. У команді Господаря працюють ще кілька цікавих особистостей: Крихта Дафі, допомагав раніше Джо Гарисону, секретарка Седі Берк і водій-охоронець Рафінад.
Ставши губернатором, Віллі Старк входить у смак, починає вести велику політичну гру і тепер думає не тільки про користь і благо своїх співгромадян, але і про свою власну політичну кар’єру. Обожнюваний натовпом, він розвиває свої ораторські здібності, намагаючись зберегти образ «народного захисника», йде до мети нестримно і напористо, використовуючи шантаж і корупцію. Наприклад, він допомагає уникнути кримінальної відповідальності ревізору штату Байраму Б. Уайту. Але робить це не через дружбу з ним, а з-за того, що йому треба «утерти ніс» Макмерфі, який тепер є для нього політичним конкурентом. Як козир у своїй чергової виборчої кампанії він обіцяє побудувати в штаті зразкову клініку і робить все можливе, щоб здійснити свій задум, наживаючи при цьому особистих ворогів.
Одного разу Старк з дружиною і з командою приїжджає на ферму до свого батька, де репортери хочуть зробити кілька знімків губернатора для газет. Там він дізнається, що суддя Ірвін, що користується у місті авторитетом, підтримує який балотується в сенат Келахана, людини Макмерфі, а не Мастерса, ставленика Старка. Тієї ж ночі Віллі зі своїм водієм і Джеком Берденом їде в Берденс-Лендінгем, де живе суддя Ірвін, щоб поговорити з ним. Розмови у них не виходить, тому що суддя не хоче міняти свого рішення. Тоді Господар дає Джеку завдання знайти в біографії судді які-небудь компрометуючі факти, що його, щоб можна було на нього натиснути.
Джек Берден починає серйозно копатися в минулому судді Ірвіна і дізнається, що колись, будучи прокурором штату і перебуваючи в скрутному становищі, намагаючись врятувати свій закладений будинок від продажу, Ірвін взяв хабар. Виявляє він і відповідні документи, що підтверджують цей факт. Серед документів знаходиться лист, з якого випливає, що злочин покривав його друг сенатор Стентон, батько Адама і Анни Стентон, друзів дитинства Джека. Перш ніж віддати документи Господареві, Джек вирішує спочатку поговорити з суддею. Суддя Ірвін приймає цю звістку мужньо і відмовляється допомагати Віллі Старку, незважаючи на компрометуючі його в очах суспільства і закону документи. Він також ігнорує особисте прохання Джека. Але коли Джек Берден йде, суддя стріляє в себе і вмирає. Після смерті судді Ірвіна Джек дізнається від своєї матері, що той був його батьком.
Приблизно в цей же час починаються неприємності і у Віллі Старка. Люди Макмерфі, який так само, як і Старк, збирається балотуватися в сенат, починають кампанію проти сина губернатора — Тома Старка, висхідної зірки американського футболу. Під їх натиском татусь однієї дівиці приходить до Віллі Старку і заявляє, що його дочка чекає дитину від Тома. Батько розуміє, що удар конкурентів спрямований насамперед проти нього, а син своєю поведінкою дає для цього привід. Батько намагається вирішити цю проблему по-своєму, тобто збирається відкупитися, але не встигає зробити це. На його голову звалюється нова біда. Під час матчу Тому отримує се рьезную травму хребта. Питання стоїть про його життя і смерті. Адам Стентон, який став відомим хірургом і погодився стати директором медичного комплексу, який збирається побудувати Віллі Старк, оперує Тома Старка. Він вириває Тома з обіймів смерті, але йому не вдається врятувати його від паралічу.
Седі Берк, віддана секретарка і давня коханка Господаря, дізнається, що Анна Стентон, сестра лікаря Адама, подруга дитинства та юнацька любов Джека Берда, є коханкою Віллі. Гнів імпульсивну і енергійну Седі не знає меж, і вона через Крихту Дафі, таємно ненавидить Господаря, повідомляє по телефону Адаму Стентону, що губернатор Старк запропонував йому стати директором майбутньої клініки виключно за його сестри, що тепер він хоче зняти його з цієї посади, тому що Адам зробив його сина калікою і тому що Віллі тепер хотів би позбутися Анни, порвати з нею. Адам Стентон, завжди ставився до Віллі Старку як до «вискочці», що дивився на нього з висоти своєї ідеалістичної моральної позиції, вірить тому, що почув по телефону. Втративши над собою контроль, він ображає сестру і заявляє, що назавжди пориває з нею. Підкарауливши Віллі Старка в Капітолії, він стріляє в нього, і смертельно ранить. Ну, а Рафінад, охоронець губернатора, вбиває Адама Стентона.
Після смерті Віллі Старка пост губернатора займає Крихта Дафі. Він пропонує Джеку Бердену працювати у нього, але той відмовляється і навіть намагається налякати Дафі, розповідаючи йому, що знає історію з телефонним дзвінком Адаму і що він може зрадити її гласності. Він і справді спочатку збирається помститися таким чином Дафі за смерть Старка, але, поміркувавши, не зважується на цей крок.
Після похорону Господаря Джек Берден їде в Берденс-Лендінгем, де живе Анна Стентон. Джек поселяється в будинку судді Ірвіна, який той заповів йому. До нього переїжджає Анна Стентон, яка стала його дружиною, так само як і колишній чоловік його матері, тепер уже старий, якого Джек довго вважав своїм батьком. Але лікарі кажуть, що старий довго не протягне. Джек і Ганна хочуть після його смерті покинути цей будинок і виїхати куди-небудь подалі від Берденс-Лендінгем. Анна Стентон віддає свій маєток дитячому будинку, оскільки в ньому жити після смерті брата вона вже не може. Дружина Віллі Старка, мати Тома Старка, знаходить сенс життя в тому, що виховує хлопчика, свого онука, народженої поза шлюбом після смерті її сина.