Дидерих Геслинг — головний герой твору. У нього справді видатна пристосовність до обставин. Протягом усього роману можна простежити піднесення Геслинга і становлення його «вірнопідданого» свідомості. Завжди і у всьому Дидерих Геслинг керувався особистими міркуваннями, шукав особисту вигоду. Головний герой переймається тим, щоб його «не стерли… в порошок». Саме з цієї причини Геслинг благоговіє перед «сильними» світу цього, раболепствует перед батьком, перед класним наставником, який зводить його в ранг першого учня і таємного навушника». Діючи «хитро, нишком», він перетворюється в «упоенного перемогою ґвалтівника» над більш слабкими — матір’ю, сестрами, однокласниками, працівниками. У романі з’ясовується, що в дитинстві улюбленою грою майбутнього «вірнопідданого» була «гра в тирана». У зовнішності Геслинга є чимало подібності з імператором Вільгельмом. Це і «кінчики вусів у самих очей», і «холодний блиск в очах» і деякі інші риси. Однак, крім зовнішньої подібності, мова також йде про внутрішній подобі: мозок Дидериха Геслинга працює «в унісон з мозком» кайзера, і Геслинг як би підказує йому слова та рішення. Такий прийом дозволив автору домогтися фарсових відтінків зображення не тільки Дидериха Геслинга, але і самого Вільгельма II. Відбувається розвінчання образів, низведення їх до справжньої карикатури. І кайзер, і Дидерих Геслинг однаково деспотичны, грубі, різниця тільки в масштабах. Дидерих Геслинг робить кар’єру як промисловець. Спритно використовуючи найрізноманітніші засоби і нічим не гребуючи, він завойовує помітне місце в житті рідного містечка, стає одним з лідерів місцевих націоналістів, вплутується в відчайдушну боротьбу з тими, хто здається йому ворогами імперії. Ворогів імперії «вірнопідданий» вважає своїми особистими ворогами. Дидерих Геслинг обрушується на чесного і наївного ліберала Бука, в образі якого відбилися кращі риси німецької ліберальної інтелігенції. Складну гру веде Геслинг з Наполеоном Фішером — вождем соціал-демократів у Нециге, безсовісним пронозою і угодовцем, з яким у героя знаходиться спільну мову.
У всіх виступах Дидериха Геслинга підтримує старий барон Вулька — втілення цинічного, самовпевненого юнкерства. Вулька з презирством ставиться до вискочці Геслингу, але він потрібен Вулькову. Їх союз зміцнюється загальним страхом перед народом, перед робочим класом. Кінець роману — це одночасно і тріумф Дидериха Геслинга, і пророцтво швидкого відплати за всі його злодіяння, і велике прозріння Генріха Манна, душею вболіває за долю своєї країни. Здавалося б, Геслинг може торжествувати перемогу. Націоналісти в Нециге сильні як ніколи: ворог Геслинга — старий Бук — осоромлений і доведений до смерті; на головній площі міста відбувається церемонія відкриття пам’ятника Вільгельму, спорудженого за ініціативою Дидериха Геслинга Однак на святково одягнену натовп бюргерів обрушується небувалої сили гроза — символ прийдешньої катастрофи Німецької імперії.
Між Дидерихом Геслингом — центральним персонажем роману «Вірнопідданий» і вчителем Нуссом (Гнусом) — головним героєм роману «Вчитель Гнус» є чимало спільного. Гнус — «вірнопідданий» не меншою мірою, ніж Геслинг, а Геслинг — такий же тиран, як і Комах. Гнус відбиває у своїх учнів всякий інтерес до досліджуваного твору, просто перетворюючи його в «мелодію», «звуки розбитої шарманки», а Геслинг йде далі: наприклад, спритно маніпулюючи музикою і текстом опери Вагнера «Лоенгрін», він трактує їх у шовіністичне дусі. Д. вважає, що «найкращий вид естетичної насолоди» — це вітрина ковбасного магазину. Він заперечує літературу, зокрема роман, що для нього «не мистецтво», проте визнає портретну живопис, тому що «можна писати портрети цісаря». Роман «Вірнопідданий» був актуальний не тільки для свого часу, але і для наступних десятиліть. У роки фашизму манновский персонаж асоціювався з Гітлером. Недарма книгу в числі перших кинули в багаття гітлерівські штурмовики в 1933 році.