«Послухай, Валеріан, — говорив гусарський підполковник Гремін своєму другові майору Стрелинскому, — чи пам’ятаєш ти ще ту черноглазую даму, яка звела з розуму всю молодь на балу у французького посланника три роки тому?»
Розмова відбувалася в 182… року в день зимового Миколи, недалеко від Києва, де офіцери **ського гусарського полку святкували іменини свого улюбленого ескадронів командира запального і впертого, але доброго й великодушного Миколи Петровича Грєміна.
Звичайно, Стрелинский пам’ятає невідому красуню, вона навіть снилася йому цілих дві ночі, але пристрасть його, як пристойно благородної гусару, пройшла в тиждень; а ось Гремін, здається, закоханий?
Так, ще три року тому Аліна заволоділа його серцем. Вона відповідала йому взаємністю, але закохані повинні були харчуватися лише «іскрами поглядів і димом надії», бо, на жаль, за розважливості рідних Аліна була дружиною сімдесятирічного графа Звездича. Лікарі порадили йому їхати за кордон, на води, дружині слід супроводжувати його. Обмінявшись обручками та обітницями незмінній вірності, молоді люди розлучилися. З першої станції вона надіслала Гремину лист, потім ще одне — з тих пір ні від неї, ні про неї не було жодних звісток. І лише вчора з петербурзької поштою підполковник дізнався, що графиня Звездич повернулася в столицю, що вона стала ще красивіше і миліше, що лише про неї і говорить великий світ. Охолола від часу пристрасть знову спалахнула в серці, а поруч з нею і ревнощі і недовіру: чи залишилася вона вірна колишньої любові? Гремін просить одного перевірити почуття Аліни: «міла недосвідчена любов, але любов випробувана безцінна!» Якщо ж Аліна полюбить Стрелинского, що ж, така доля! Нелегко Стрелинскому погодитися піддати випробуванню не тільки любов, але і дружбу, і лише запевнення Грєміна, що дружбі їх ніщо не загрожує, змушують його сказати «так».
Але мінливість людської натури така, що не встиг ще замовкнути дзвін дзвіночка за виїхали Стрелинским, як в душу Грєміна проникли сумнів і ревнощі. І вже на ранок він шле ординарця до бригадному командира з проханням про звільнення у відпустку, збираючись обігнати Стрелинского перед ним побачитися з прекрасною Аліною.
У самий різдвяний святвечір, коли на вулицях Петербурга панують метушня і весела передсвяткова штовханина, коли Сінна площа заставлена всілякої їжею, а Невський наче горить від карет і саней, в яких гвардійські офіцери скачуть купувати новомодні аксельбанти, еполети, капелюхи і мундири, а дами наносять нагальні візити в модні крамниці, до швачок і золотошвейкам — напередодні свята крізь московську заставу в Петербург в’їхала трійка, в якій сидів один з наших гусар. Хто ж це — Гремін або Стрелинский?
Блискучий бал-маскарад, даний князем Про*** через три дні після Різдва, був у самому розпалі, коли до графині Звездич наблизилася маска в розкішному іспанському костюмі і запросила її на танець. В звуках голосу і блиску дотепності Дона Алонзо е Фуентес е Колибрадос, як представився незнайомець, здалося графині щось знайоме. А коли він зняв рукавичку з лівої руки, мимовільне «ах!» вирвалося у неї — що зблиснув перстень був той самий, що подарувала вона три роки тому Гремину! Пообіцявши з’явитися до неї для пояснення загадки на наступний день, незнайомець зник, як сон.
В дивному хвилюванні чекає графиня візиту — майже забута любов як ніби знову повернулася в серце. Ось доповідають про приїзд гвардійського офіцера! Ось зараз вона знову побачить його! Аліна виходить у вітальню… але перед нею зовсім не князь Гремін, а незнайомий білявий гусар!
Дка кільця розкривалася просто: два роки тому, побачивши у одного вподобане йому кільце, Стрелинский замовив схоже. Але як пояснити іншу таємницю: з перших хвилин зустрічі Стрелинский і Аліна були відверті й довірливі, як старі друзі, а може бути, і більше, ніж друзі. І з цього дня у театрі, на балах, на музичних вечорах і званих обідах, на катаньях і танцювальних сніданках — скрізь Аліна немов би випадково зустрічається з Валеріаном. Аліна закохана, немає сумніву! А наш герой? Він лише виконує прохання Грєміна? Аж ніяк! І свідчення тому — зміни, які з ним сталися. Він, на думку друзів, — вітрогон, тепер всерйоз розмірковує про майбутнє, про шлюб, і сімейне щастя любові з милою подругою з’єднується в його думках з обов’язком громадянина: він піде у відставку, поїде в село і в турботах про добробут селян та про вдосконалення господарства корисно і щасливо проведе своє життя. Але чи погодиться на це Аліна? Виїхати в село — жертва для молодої, прекрасною і багатою жінки! Через три дні вона дасть остаточну відповідь.
А в той час як сумний і стурбований Валеріан чекає вирішення своєї долі, в Петербург повертається Микола Гремін. Справи служби, які затримали його в полку, змусили забути про колишні плани і надії, і, палкий лише на день, він не згадував про випробування, дорученому одного, і, можливо, зовсім не приїхав би в Петербург, якби смерть діда не закликала його для отримання спадщини. Але новини про близьку шлюбі Стрелинского і графині Звездич, як водоспад нахлинули на нього, розбудили сплячу в душі ревнощі, і, закипаючи помстою, кидається він у будинок колишнього друга вилити всю лють свого обурення. Як міг зустріти Стрелинский несправедливі докори одного? Він намагається нагадати, що переконував Грєміна відмовитися від божевільного плану, що передбачав все, що може статися, — марно! Образа не терпить міркувань. Постріл — єдино можлива відповідь на образу, куля — найкраща нагорода підступності!
Сестра Валеріана Ольга Стрелинская, юна дівчина, недавно випущена після навчання в Смольному монастирі, гноблена передчуттями про долю брата, вирішується підслухати відбувається в їхньому будинку розмова чоловіків. Секунданти обговорюють якість «самого дрібнозернистого» пороху, конструкцію пістолетів, проблему запрошення лікаря. Старий слуга Валеріана допомагає відливати кулі. Можна переконатися, що нічого не буде втрачено.
Ольга в розпачі. Як врятувати брата? На годиннику біжать дорогоцінні хвилини! Їй так подобається Гремін, а тепер він стане вбивцею Валеріана! Ольга звертається до Бога, і це допомагає їй зважитися…
Звичайний шинок на другий версті по дорозі в Парголово, місце, де взимку постійно збираються учасники дуелей. Раптово Гремину повідомляють, що його хоче бачити дама під вуаллю. «Ольга! Ви тут?!» «Князь, знайте, вам не вдасться досягти мого брата, інакше як проколовши моє серце!»
Гремін, який давно шкодує про свою марною гарячковості, тепер готовий на тисячу вибачень. Його палке і вразливе серце вже повністю зайняте іншим: «Ольга! Будьте моєю дружиною!»
Примирення відбулося. Тут же Стрелинский отримує лист від Аліни. Як дурні були сумніви! Аліна беззавітно належить йому. Похмурий настрій його розвіялося. Він благословляє Ольгу і Грєміна: «Вручаю тобі, Миколо, найкращу перлину мого буття!»
Панів секундантів запрошують запити минулі нерозсудливості і в майбутньому змінити свої нереалізовані ролі на ролі бояр на двох весіллях.
«Навіть дурість людини буває деколи надзвичайно вдала!» — розсудив присутній при цьому скептичний доктор.