Дія відбувається на початку 20-х рр. у великому сибірському губернському місті. Два сімнадцятирічних робочих хлопця, Єгоров і Зайців, по комсомольській путівці спрямовані на роботу в карний розшук, проходять стажування протягом місяця — випробувальний термін. Вони обидва отримують запрошення на вечір, присвячений річниці Жовтневої революції. Сестра Єгорова Катя, одна виховує трьох маленьких дітей, дуже задоволена цією обставиною: вона вважає, що тепер Єгорова точно візьмуть на роботу, бо вже дуже шанобливо у квитку написано: «Дорогий товариш Єгоров!» На гроші, відкладені на покупку валянок дітям, Катя купує для брата френч і косоворотку, інакше йому не в чому йти на вечір. На святі Єгоров зустрічає Зайцева, який прийшов з дівчиною, і кілька заздрить йому, тому що Зайцеву в житті багато чого дається легко: і дівчина у нього є, і він завжди при грошах (виявляється, він пише замітки в газету), і в карному розшуку він освоївся набагато швидше Єгорова.
Старший уповноважений карного розшуку Жур, який керує роботою стажерів, бере їх з собою на справу — розслідування самогубства аптекаря Коломейця. Зайцев допомагає Журу вийняти самогубця із зашморгу, Єгоров пише протокол. В той момент, коли Жур диктує подробиці огляду трупа, Єгоров падає в непритомність. Прокинувшись, Єгоров приходить до висновку, що більше в карному розшуку йому служити, і вже готовий відправитися додому, однак Жур не відпускає його.
На наступний день Жур посилає Єгорова в мертвецьку перевірити, заморожене тіло аптекаря. Сторож мертвецкой пропонує Єгорову самому пошукати аптекаря, і Єгоров, відчуваючи, що його нудить, знаходить аптекаря і більше того — зібравши останнім мужність, допомагає старому сторожу покласти його на лід. З мертвецкой він виходить вже зовсім без сил.
У ту ж ніч Жур, взявши з собою стажистів і ще кількох співробітників карного розшуку, відправляється на серйозну операцію — на пошук захованого бандитами зброї. Коли вони проїжджають повз кладовища, Жур раптом зізнається Єгорову, що раніше він теж боявся небіжчиків, і від цього визнання Жур робиться Єгорову ближче і зрозуміліше. Жур, Зайців і Єгоров приходять з обшуком у будинок до купця Ожерельеву, який здає мешканцям кімнати, розкривають підлоги і знаходять три ящики зі зброєю. Раптом з’являється заплаканий трирічний хлопчик, і страшна, як баба-яга, стара пояснює, що це «Веркін син,- а де зараз Вєрка — ніхто не знає». Єгоров піднімає дитини з підлоги, і він міцно обіймає його за шию. Одна з дівчат, що живуть в будинку Ожєрєл’ева, говорить дитині: «Це твій тато», — і хлопчик цілує Єгорова. Закінчивши обшук, група йде, і Єгоров забирає дитину з собою, з тим щоб здати його в дитячий будинок, а поки що приводить додому до сестри. Катя, спочатку вжахнувшись того, що брат привів хлопчика, відмивши і приодев його, вирішує залишити дитину у себе: де троє, там і четверо. У той же вечір Єгоров отримує своє перше платню за два відпрацьовані тижні, і Катя влаштовує святковий обід.
Співробітник карного розшуку Воробейчік розповідає Журу про те, як він взяв Зайцева на завдання — затримання вбивці. Вбивця, зарубивший сокирою коханця дружини, замкнувся в сараї, однак Зайців, не злякавшись озброєного сокирою вбивці, обеззброїв його і, раптом озвірівши, накинувся на нього, так що Воробейчік ледве встиг вирвати вбивцю у нього з рук. Журу не дуже подобається розповідь Воробейчіка, а коли приводять вбивцю, з’ясовується, що це старий товариш Жура Афоня Соловйов. Жур відмовляється від ведення справи Соловйова і вимовляє Зайцеву за те, що він побив арештованого. Зайцев ж не вважає, що він вчинив неправильно: якщо вбивця, озброєний сокирою, потрібно діяти рішуче і сміливо. «Але не бити ж!» — зауважує Жур, однак Зайцев залишається при своїй думці. Нарешті завершується випробувальний термін. На нараді співробітників карного розшуку всі висловлюються за те, щоб Зайцева залишити працювати, тільки Жур робить зауваження, що Зайців занадто гарячий, треба його трохи стримувати. Що ж стосується Єгорова, то тільки Жур висловлюється за нього, і то дуже обережно: «Чому б нам не спробувати його ще?» І тут інші погоджуються, що хлопець він нічого, тільки сором’язливий. І Єгорову дають останнє завдання — відправитися в казино «Золотий стіл». Робити йому там нічого не потрібно, лише спостерігати.
Єгоров, надівши новий френч, є в казино, і раптом до нього підходить якийсь дивний чоловік з очима божевільного, пропонує вийти, вони виходять на чорну сходи, Єгоров бачить якісь дивні, блискучі в темряві очі й чує замогильний, але трохи знайомий голос: «Руки вгору!» Єгоров вибиває пістолет з рук невідомого, бореться з божевільним і раптом чує голос Воробейчіка, який вирішив, виявляється, над ним пожартувати разом з іншим співробітником карного розшуку, Єгорову незнайомим: один прикинувся божевільним, інший надягнув страшну маску з сяючими очима. Розсерджений Єгоров не віддає їм відібраний у них пістолет і конвоює жартівників в кримінальний розшук. Однак по дорозі Єгоров піддається на їх умовляння, повертає їм пістолет і відпускає їх, пообіцявши нікому про подію не розповідати.
Повернувшись в кримінальний розшук, Єгоров дізнається, що випробувальний термін його закінчений і з завтрашнього дня вони з Зайцевим зараховані в штат.