Ольга В’ячеславівна Зотова була прозвана гадюкою за свою живучість. Коли їй було шістнадцять, її будинок спалили, батьків вбили, намагалися знищити і її саму, але тільки поранили. Вона знала нападників, один з них — Валька Брыкин — негідник, ненависний навіть своїм батьком. Це — час революції.
У лікарні вона зустрічається з молодим солдатом і, навіть не знаючи його імені, ніяк не може перестати про неї думати. Місто займають білогвардійці. Зотова опиняється у в’язниці із-за доносу того ж Вальки, який написав про її начебто дружніх відносинах з червоними. Два місяці вона проводить у в’язниці, а потім, під час вступу червоноармійців в місто, в підвалі в’язниці її разом з іншими в’язнями розстрілюють, але вона знову ж таки не вмирає. Її, живу, виявляє той самий солдат з лікарні. Його звуть Дмитро Васильович Ємельянов. Він командир ескадрону червоних. Кожен день він відвідує Ольгу В’ячеславівну в лікарні. Вона одужує, і Ємельянов починає вчити верховій їзді, володінню шашкою.
Зотова стає справжнім солдатом. В ескадроні її вважають дружиною Дмитра Васильовича. Але це не так. Під час одного рейду вона зустрічається з Валькой Брыкиным і вбиває його.
Любов Ольги В’ячеславівни та Дмитра Васильовича міцніє з кожним днем. Але тут трапляється біда: під час страшного бою Ємельянов гине. Зотова вириває у нього червоний прапор і ескадрон спрямовується за нею. Вона знову тяжко поранена, знову в лазареті. І знову залишається жива, хоча жити більше нема чого. Ольга В’ячеславівна продовжує воювати, потрапляє у Владивосток. Там, в порту, місцевий морський лоцман, прийнявши її за повію, наколює їй на руці якір як надію на світле майбутнє.
Громадянська війна кінчається. Зотова служить по різним установам, не затримуючись довго в одному і тому ж місці. Її всі бояться.
В квартирі, де вона живе, повної дрібних службовець, по більшій мірі, нічого з себе не представляють, її ненавидять і бояться теж. В тому числі і якась Лялечка.
Ольга В’ячеславівна абсолютно не стежить за собою, але одного разу в ньому знову прокидається жінка. Вона одягається по моді і в такому вигляді приходить на роботу. Цілий день ніхто не може відвести від неї погляду, а ввечері помзава починає до неї приставати, але Зотова б’є його і йде.
Скоро жіночі почуття дають про себе знати: Ольга В’ячеславівна закохується, причому сильно, старого військового, нині службовця. Але її сусідка Лялечка «відкриває йому очі», розповідаючи, ніби під час війни Зотова жила з усім гарнізоном. Тому, коли Ольга В’ячеславівна намагається зізнатися в любові, вона зустрічає лише холодне презирство. Вдома вона не знаходить собі місця, і тут лунає стукіт у двері. На порозі — Лялечка, тицяє їй в обличчя посвідчення з Рагсу, верескливим голосом говорить про негідність докучань до одруженому чоловікові, кричить про те, що всі знають про «венеричні хвороби» Зотової, ображає її.
Ольга В’ячеславівна, засліплена гнівом, стріляє в Лялечку, всаживая в неї кулю за кулею. Прокинувшись, вона йде у відділення міліції і здається.