На східному березі Гудзона, в глибині однієї з бухт, стоїть село, недалеко від неї є улоговина, яку за її тишу і безтурботність, а також за флегматична вдача її мешканців прозвали Сонної. Місце це немов перебуває під якимось закляттям, заворожившим уми місцевих жителів, які живуть у світі мрій наяву. Вся округа рясніє оповідями, «нечистими місцями», забобонами. Головний дух, який відвідує цей зачарований куточок, — Вершник без голови. Кажуть, що це тінь гессенського кавалериста, якому в битві гарматним ядром відірвало голову — тіло його поховано всередині церковної огорожі, а дух нишпорить по ночах у пошуках відірваної голови. У цих місцях років тридцять тому жив бідний сільський вчитель Ікабод Крейн — довготелесий незграбний молода людина, сумлінний педагог, свято дотримувався правило «хто шкодує різку, той псує дитину» і впевнений, що провинився пустун «буде пам’ятати і дякувати йому до кінця своїх днів». Він представляв собою суміш лукавства і простодушності, любив похизуватися освіченістю, особливо перед гарними дівчатами, був регентом церковного хору, а також відрізнявся завидним апетитом. Його улюбленою книгою була «Історія чаклунства в Новій Англії» Коттона Мезера, і він знав її напам’ять. Ікабод Крейн закохався у Катрину ван Тассель, єдину дочку багатого фермера, красуню, чиєї прихильності домагалися всі місцеві молоді люди. Самим серйозним суперником Икабода був Бром Боні, пустотливий сільський хлопець, сильний і сміливий. Як-то раз Икабода запросили до ван Тасселям на свято. Щоб виглядати гідно, Ікабод вичистив свою стару чорну пару, старанно причесався перед шматком розбитого дзеркала і позичив у хазяїна будинку, де квартирував, коня — старого впертого одра. Душею свята був Бром Боні, який прибув верхи на Чорті — гарячому вороному коні. Ікабод, радіючи смачного угощенью, мріяв про те, що в один прекрасний день він одружується на Катрін і прибере до рук ферму ван Тасселей. Після танців всі стали розповідати про духів і привидів, і Бром Боні повідав історію про те, як одного разу вночі зустрів Вершника без голови і запропонував йому «помірятися в стрибку, обіцяючи в разі поразки піднести «безголового» чашу відмінного пуншу». Боні ледь не переміг, але на церковному мосту гессенец вирвався вперед, розсипався вогненної спалахом і згинув. Після свята Ікабод затримався, бажаючи поговорити з коханою наодинці, але розмова їх була недовгою, і Ікабод пішов засмучений. Повертаючись вночі додому, він помітив вершника богатирського складання на могутньому чорному коні. Ікабод в страху поскакав вперед, але вершник не відставав. В якусь мить постать вершника чітко окреслилася на тлі нічного неба, і Ікабод побачив, що голова в вершника не на належному місці, а прив’язана до луки сідла. Кінь Икабода мчав як вихор, але посередині яру попруга ослабла, і сідло зісковзнула на землю. У Икабода промайнула думка про те, як розсердиться господар, позичив йому святковий сідло, але зараз йому було не до сідла: він поспішав до церковного мосту, згадуючи, що саме там зник привид, змагалися з Бромом Бонсом. Раптом Ікабод побачив, як вершник підвівся в стремені і кинув у нього своєю головою. Голова з тріском вдарилася об череп Икабода, і він без свідомості впав на землю. Ранок старий кінь без сідла і без сідока повернувся до господаря. Під час пошуків було знайдено зламане сідло, а за мостом біля струмка — капелюх Икабода і розбита вщент гарбуз. Місцеві жителі вирішили, що Икабода забрав Вершник без голови, але один старий фермер, через кілька років після цієї події їздив до Нью-Йорка, розповів, що Ікабод Крейн живий-здоровий. Переселившись в інший кінець країни, він став політиком, депутатом, писав у газетах і під кінець став світовим суддею. Що ж до Брому Бонса, то він одружився на Катрін ван Тассель, і було помічено, що всякий раз, коли при ньому розповідали історію Икабода, на його липі з’являлося зло вираз, а при згадці про гарбузі він починав голосно сміятися.