Події роману відбуваються в місті Кокстауне, де живуть два друга — банкір Джосайе Баундерби і депутат парламенту Томас Грэдграйнд.
Грэдграйнд, поклоняючись тільки фактам, своїх дітей виховував у тому ж дусі. Дітям заборонялося читати будь казки, а також вірші, романи. У них не було ніяких іграшок, тільки навчальні посібники. Бажаючи поширити свій метод виховання як можна ширше, він навіть організував на цих принципах школу.
Чи не найгіршою ученицею в неї була дочка циркача Сесси Джуп. Дівчинка вважала, що на килимах цілком можуть бути зображені квіти, а не тільки різні геометричні фігури. Сесси якось навіть хотіли відрахувати. Однак коли містер Грэдграйнд дізнався, що її батько втік, взяв дівчинку в свій будинок.
Сесси товаришувала зі старшою дочкою Грэдграйнда, Луїзою, поки та не дала згоди вийти заміж за містера Баундерби, який старший за неї на 30 років. До цього шлюбу Луїзу схилив її брат Том, оскільки заміжжя сестри обіцяло йому певні вигоди.
Ткач Стівен Блекпул, чесний робітник людина, нещасливий у шлюбі, так як його дружина — занепала жінка. Але в Англії розлучення існує, але не для бідних. Нещасний Стівен проклинає цей світоустрій, але кохана Рейчел благає його ні за що не брати участь в бунтах, ведуть до його зміни. З цієї причини, коли багато робочі вступають в «Об’єднаний трибунал», лише один Стівен цього не робить, але і не стає донощиком, як пропонує йому Баундерби. Він оголошує, що йому необхідно піти з Кокстауна. Розмова з господарем проходить у присутності його дружини Луїзи і її брата Тома. Луїза, поспівчувавши робочого, таємно відправляється до нього додому, щоб передати йому грошей. Стівен навідріз відмовляється брати у Луїзи гроші, але щиро дякує за цей благий порив.
До того часу, ведучи розгульний спосіб життя, остаточно заплутується в боргах.
З’явився в місті лондонський денді Джеймс Хартхауз осаджує своїми залицяннями Луїзу, намацавши так сказати її ахіллесову п’яту — сильну любов до брата. Після побачення з ним наодинці Луїза йде в дім батька і твердо оголошує, що до чоловіка більше не повернеться. Сесси за власною ініціативою направляється до Хартхаузу і переконує його скоріше виїхати з міста, не переслідувати Луїзу.
Коли по місту рознеслася звістка про пограбування банку, Луїза зомліла. Вона була впевнена, що це зробив її брат Том. Однак підозра раптом падає на Стівена, покинув місто.
Розгніваний втечею дружини і тим, що Стівен не знайдений, Баундерби всюди розклеює оголошення з прикметами Стівена Блекпула і обіцянкою великий нагороди тому, хто видасть цього злодія. Кохана Стівена Рейчел, не в силах винести брудної наклепу, розповідає Баундерби про останньому вечорі Стівена в Коктауне.
Разом з Сесії за містом біля величезної ями вони випадково знаходять капелюх, що належить Стівену, забивають тривогу. Організовані рятувальні роботи. Ледь живого Стівена витягають з шахти. Він пояснює, що тоді чергував у банку на прохання Томи, і вмирає, так і не випустивши руки своєї Рейчел. Викритий Тому встигає втекти.
У «Кам’яному притулку» важко переживають звалився на них ганьба і гадають, де ж знаходиться Те. Коли Грэдграйнд вирішує відправити Тома за кордон, Сесси зізнається, що запропонувала Того сховатись на цей час в цирку. Молодого чоловіка важко дізнатися у костюмі арапа і гримі, хоча він і виступає на арені. Містер Слири, господар цирку, допомагає Тому врятуватися від погоні. Він добирається до Південної Америки. Шле додому листи, повні щирого каяття.
Після відплиття сина Грэдграйнд розклеює афіші, в яких розкривається ім’я справжнього винуватця крадіжки. Він, нарешті, переконується в повній неспроможності своєї системи виховання.