Цар Удаю, владика країни ватсов, зазнав поразки в битві і втратив половину царства Його мудрий міністр Яугандхараяна розуміє, що повернути втрачене можна лише з допомогою могущесвенного царя Магадхи Даршаки. Для цього Удаяне потрібно вступити з ним в споріднений союз — одружитися на сестрі царя Даршаки Падмавати. Але Удаю так сильно любить свою дружину Васавадатту, що ніколи не погодиться на новий шлюб. І тоді Яугандхараяна вдається до хитрощів: він підпалює жіночі покої палацу Удаяны, розпускає слух про загибель при пожежі Васавадатты, а сам, переодягнувшись, переховується разом з нею в Магадхе.
Там при відвідуванні царівною Падмавати лісовий обителі пустельників Яугандхараяна представляє їй Васавадатту під ім’ям Авантики як свою сестру, чоловік поїхав на чужину, і просить Падмавати взяти її під своє заступництво. Коли незабаром після цього в Раджагриху, столиці Магадхи, прибуває в якості царського гостя Удаю, Васавадатта-Авантика вже стала улюбленою служницею і подругою Падмавати. Підкорений достоїнствами Удаяны, цар Даршака пропонує йому в дружини Падмавати. І хоча Удаю все ще безутішно ридає за Васавадатте, волею обставин він змушений погодитися на цей шлюб.
Як не прив’язана Васавадатга до Падмавати, її мучить почуття безсилою ревнощів. Але одного разу вона і Падмавати випадково чують у палацовому парку бесіду Удаяны з його другом брахманом Васантакой. Удаю визнається Васантаке, що він «цілком відданий Падмавати за красу її, за розум, за ніжність але серцем — ні! Воно, як і раніше, належить Васавадатте». Для Васавадатты ці слова служать втіхою і хоч якоюсь винагородою за страждання, а Падмавати, хоча спочатку їй гірко їх чути, віддає належне шляхетності Удаяны і його вірності пам’яті загиблої дружини. Через кілька днів, розшукуючи Падмавати, Васавадатга застає Удаяну сплячим в одному з павільйонів парку. Прийнявши в темряві його за Падмавати, вона сідає до нього на ліжко, і раптом Удаю в напівдрімоті заговорює з нею, простягає до неї руки, просить пробачити його. Васавадатга швидко йде, а Удаю залишається в невіданні, чи бачив він сон, і тоді «щастям було б не прокидатися», або марив наяву, і тоді «хай вічно тривала така марення!».
У союзі з Даршакой Удаю перемагає ворогів і повертає собі царство. На урочисте свято перемоги прибувають посланці батька і матері Васавадатты. Годувальниця Васавадатты вручає царю на пам’ять про неї її портрет, і тут, на свій подив, Падмавати дізнається на цьому портреті свою служницю Авантику. Раптово з’являється переодягнений Яугандхараяна і просить Падмавати повернути йому раніше залишену на її піклування сестру. Вже передчуваючи, ким виявиться її служниця, Падмавати сама викликається привести її, а коли вона приходить, то спочатку годувальниця, а потім, не вірячи своїм очам, Удаяна дізнаються уявної Авантике чудово воскреслу Васавадатту. Яугандхараяне доводиться розповісти присутнім, чому він задумав і як здійснив свій хитромудрий план. Він просить вибачення у Удаяны, отримує його і передрікає своєму государю тривалий царювання в любові і згоді з двома прекрасними дружинами-царицями — Васавадаттой і Падмавати.