Новгородські посадники Пренест і Вігор в очікуванні Вадима обговорюють причину його небажання публічно оголосити про своє прибуття в Новгород. З’являється Вадим в оточенні воєначальників. Він звертається до своїх сподвижників з промовою, сповненою гіркоти. Колись вільне місто знаходиться нині під владою тирана Рурика. «Про Новград! що ти був і що ти став тепер?». Вадим вражений, що Рурик, який просив перш захисту від ворогів у міста, нині його єдиновладний правитель, який порушив тим самим давню традицію. Вігор розповідає Вадиму про те, за яких обставин Рурик заволодів Новгородом. Після того, як Вадим вирушив у похід із своїм військом, новгородська знати, забувши про свободу і святій істині, почала боротися за владу. Найстаріший і найповажніший городянин Гостомисл, втративши в усобиці всіх своїх синів, закликав своїх співгромадян запросити Рурика, довів свою хоробрість у боротьбі з ворогами.
Вадим вражений. Адже Рурик опинився в Новгороді тільки тому, що шукав у цих землях захисту, і якщо підняв свій меч для припинення міжусобиць, то лише повертав громадянам свій борг. Втрата свободи, каже Вадим, — непомірна ціна за вчинене Руриком. Гостомисл не міг розпоряджатися вільністю співгромадян і передавати владу синові своєї дочки. Він же, Вадим, готовий віддати руку дочки Рамиды того, хто позбавить співгромадян від тирана і поверне свободу місту. Пренест і Вігор клянуться йти до кінця — любов до обох Рамиде очевидна. Вадим відсилає Вігор і воєначальників, а Пренеста просить залишитися. Він не приховує, що віддає перевагу Пренеста бачити чоловіком своєї дочки. Пренест запевняє Вадима, що буде вірний боргу навіть у тому випадку, якщо Раміда відкине його. Вадим здивований, що Пренест картаємо сумнівами, адже Раміда надійде тільки так, як їй накаже батько.
Селена, коханка Рамиды, збентежена тим, що її подруга, зійшовши на трон після весілля з Руриком, може забути про їх «ласку». Раміда запевняє її, що їй доріг не трон і блиск майбутнього вінця, а сам Рурик: «Не князя в Рурике, я Рурика люблю». Селена попереджає, що її батько може бути незадоволений відбулися в Новгороді змінами — він дуже дорожив свободою громадян, щоб змиритися з твердженням трону. Раміда заспокоює Селену. Звичайно, вона підкориться волі батька і ніколи не забуде про своє сані, але сподівається, що Вадим полюбить Рурика, чиє геройство так очевидно. Крім того, думає Раміда, Вадим стане справжнім отцем, чоловікові своєї дочки. З’являється Рурик. Він повідомляє, що Вадим повернувся до Новгорода. Нарешті вирішиться те, що обтяжує Рурика. Він щасливий, що новгородська знати «понад вольності» його «вважає влада», але любить його Раміда, велінням серця чи готова розділити з ним трон? Раміда запевняє Рурика в щирості своїх почуттів. Зраділий Рурик йде.
Вадим, вражений жахливою звісткою про кохання Рамиды до тирана, відштовхує від себе дочку, яка дізналася його навіть в одязі простого воїна. Раміда в подиві, вона благає батька пояснити причину його гніву. Вадим, побачивши Пренеста, запитує його про можливості порятунку вітчизни. Пренест розповідає про своє звернення до можновладців Новгорода з закликом не допускати «самодержавна царства», яке «всюди бід содетель». Варягами Рурика наповнений весь місто, вже зараз вони здатні відняти у нього вільність. Реакція знаті була самою рішучою, вони готові були зараз же знищити тирана. Пренест умовив їх дочекатися Вадима з походу, бо вітчизна чекає від них не крові, а «порятунку очікує». Вадим, вказуючи на дочку, визначає її Пренесту. Раміда говорить про своєму підпорядкуванні волі батьків.
Вігор, чув останні слова, вражений несправедливим, на його думку, рішенням Вадима. У люті він обіцяє помститися за образу.
Селена переконує Рамиду не впадати у відчай, на що та проклинає «борг варварський», що вимагає відмовитися від любові до Рурику, зненавидіти чоловіка і померти. Селена пропонує все розповісти Рурику, однак Раміда воліє смерть зради батька. З’явився Рурик запитує Рамиду, чому та уникає його, адже все готово до весільного торжества, про який вони домовилися і яке відкладали до повернення Вадима. Раміда бажає йому щастя, але без неї, такий, за її словами, рок, і тікає.
Рурик в розпачі розповідає все своєму нагруднику Изведу, який закликає його «відкинути пристрасть», що принижує того, кого обожнює весь Новгород. Рурик погоджується з ним, але, припускаючи тут якусь таємницю, просить одного позбавити його життя. Извед відмовляється, але клянеться відкрити таємницю поведінки Рамиды. Побачивши наближається Пренеста, розповідає про чутки з приводу любові до нього Рамиды.
Рурик, погрожуючи, наказує Пренесту зізнатися у всьому своєму «владиці», на що той гордо радить стримати пориви гордості перед людиною, яка не боїться смерті і готовий разом з Вадимом «померти за суспільство». Рурик звинувачує Пренеста і вельмож Новгорода у зраді народу і заколоті заради бажання панувати.
Пренест, розмірковуючи, докоряє себе в нестриманості, що дозволила Рурику запідозрити Вадима у заколоті, і приходить до висновку, що донести на нього міг лише Вігор. Він прямо запитує про це у Вігор і отримує негативну відповідь. Далі додає, що особисто для нього він ворог, але зараз стоїть завдання порятунку вітчизни, і це головне. Коли досягнуть свободи, їх суперечку вирішить меч.
Извед розповідає Рурику про розкриття планів змовників, втечу Пренеста і полон воїнів Вадима, які у всьому зізналися. Рурик не бажає знати їх імен, наказує звільнити і «щедрістю за злобу заплатити». Извед попереджає його про можливі наслідки великодушності, однак Рурик залишається непохитним, вручаючи небес свою долю.
Рурик розмірковує про труднощі правління, злості і невдячності, навколишнього владику. Раміда звертається до Рурику з приводу тривоги, що охопила все місто у зв’язку з останніми подіями, і скаржиться, що вже немає доступу до його серця. Рурик звинувачує її в бажанні знову отримати в свої мережі, тепер же він хоче бути вільним від неї. Раміда проклинає долю і хоче померти, раз для Рурика «заборонено їй жити». Рурик говорить їй, що хоче зберегти любов Рамиды і вступити в бій з Вадимом, зберігаючи цю любов. Раміда не бачить виходу і розповідає про необхідність віддати руку нелюбу, адже на те священна воля батька. Вона просить Рурика зв’язати себе узами дружби з Вадимом, вмовляє «потоптати вінець ногами».
Рурик відмовляється, пояснюючи, що вже одного разу він відкинув влада і знову був покликаний народом, тому повставати проти його влади «огидно», так як знову народ осягнуть нещастя. Раміда розуміє його, і обидва приходять до висновку про безвиході їх любові.
Извед попереджає Рурика про «воїнство» Вадима під стінами міста, той іде туди, де «борг лютий закликає», і просить Рамиду оплакати себе у разі загибелі. Раміда відповідає, що якщо це станеться, не сльози вона проллє за нього, «але крові струми».
Раміда одна, віддається сумним думкам про несправедливість долі. У той час як Рурик і Вадим прагнуть відібрати життя один в одного, її нещасна доля — перебувати між нареченим і батьком, вона боїться будь-якого результату і закликає богів вразити її в груди. Вона чує закінчення битви і зі страхом чекає результату.
З’являється обеззброєний Вадим, з натовпом полонених, в супроводі варти Руриковых воїнів. Раміда кидається до батька, проте той відсторонює її зі словами «невольник Руриков — Рамиде не батько» і просить її піти, так як рабом він жити не може і вважає за краще смерть. Вадим заздрить долі полеглих Пренеста і Вігор, докоряє її за любов до Рурику. Раміда клянеться не зраджувати своєму обов’язку і просить у нього пробачення. Вадим просить не залишати йому життя, він не хоче милості Рурика, яка принизить його.
З’являється Рурик, оточений вельможами, воїнами, народом, і пропонує Вадиму примиритися. Вадим гнівно відкидає саму можливість такого примиренья, дорікаючи Рурика за узурпацію влади. Рурик заперечує Вадиму, нагадуючи того обставини своєї появи в Новгороді — для припинення міжусобиць і відновлення законності. На доказ чистоти своїх вчинків він знімає з голови вінець і, звертаючись до народу, просить його бути суддею, він готовий піти, якщо народ вирішить. Извед, показуючи на народ, встав на коліна перед Руриком в знак прохання володіти вінцем, просить його прийняти вінець. Вадим проклинає народ, називаючи його «мерзенними рабами». Рурик запитує Вадима про його бажання, той просить меч і отримує його за наказом Рурика. Рурик просить Вадима бути йому «батьком», Вадим відповідає, що тепер «задоволений будеш ти, народ, і дочка, і я». Раміда відчуває жахливий задум Вадима і благає його «не довершувати цих слів» і на доказ своєї вірності обов’язку заколюється. Вадим радіє і теж заколюється мечем.
Рурик дорікає богів за несправедливе покарання, каже, що велич йому тільки в тягар, але він не зверне з обраного шляху, «де, вам подобою ставши, вам, боги, помщуся».