У двох словах: Красень інженер крупно програється. Закохана в нього дівчина дістає гравцеві гроші, але, відчувши його дрібність, тікає в ніч і вмирає від лихоманки. Любив її більше за життя багач випиває отруту.
Молодий інженер, красень Аларин їде додому. З ним у купе — непоказна дівчина і кавказець. Через якийсь час кавказець починає нахабно чіплятися до неї. Аларин заступається за дівчину. Інженер вистачає кавказця за комір і викидає з поїзда на зупинці. Аларин мимоволі милується своєю неймовірною запальністю». Дівчина, усміхаючись, дякує свого спасителя. «Ця усмішка осявала і робила надзвичайно симпатичним її обличчя».
Вони знайомляться. Дівчину звуть Зінаїда Павлівна, вона після інституту їде працювати гувернанткою до дочки заводчика Кашперова, багатого вдівця. Він живе в тому ж місті, що і Аларин. Інженер знає промисловця, трохи розповідає про нього: «Сам Кашперов безумовно чесний і собою гарний, так що за ним досі барині бігають: уявіть собі, сиве волосся і чорна борода. грошей своїх не ховає і робить на них багато добра».
Прокинувшись вранці вже в будинку Кашперова, Зінаїда Павлівна згадує Аларина. У своїх мріях вона мріє про щасливе життя з ним, думає, як би вона оточила улюбленого турботами.
За сніданком гувернантка знайомиться з Кашперовым. «На вигляд йому було років сорок п’ять, але якщо б він надів шапку і приховав цим свою сивину, то ніхто не дав би йому більше тридцяти п’яти-шести років. Однак його видатна зовнішність не припала до смаку Зінаїді Павлівні; її ніжному, хворобливого смаку було неприємно в чоловікові переваги грубої сили і здоров’я».
Він знайомить гувернантку з дочкою, дикуватої дівчинкою чотирнадцяти років. Вона відразу приймає Зінаїду Павлівну. Від дівчинки гувернантка дізнається, що її мама не померла, а поїхала. Дівчина відразу ж подумки звинувачує в цьому заводчика, неприємне враження посилюється.
Кашперов помічає її неприязнь, він говорить тепер з гувернанткою офіційно ввічливо, в решту часу не пам’ятає про її існування.
Одного разу ввечері він випадково чує, як Зінаїда Павлівна виконує свою вихованку уривки з «Фауста». Кашперов вражений її чудовим срібним голосом. Інтонації і глибина почуття, вкладеного в музику, підказують, що у неї є свій Фауст, і він не подає надії на взаємність.
Наступного разу, слухаючи спів за дверима, заводчик видає себе. Зінаїда Павлівна відразу припиняє співати і йде, незважаючи на спроби чоловіка усунути непорозуміння між ними.
Кашперов закохується. «Перед ним стояв ніжний образ блідої дівчини, з прозорими синіми очима і чарівним голосом, і він не знав, як до нього приступитися. «
Зінаїда Павлівна їде з Кашперовым і його дочкою на бал. Вона радіє за вихованку: дівчинку постійно запрошують танцювати. Несподівано до неї підходить Аларин. Він з жаром розповідає про азартних іграх. Дівчина в жаху просить забути про цих страшних захоплення. Інженер запрошує її на танець. Зінаїда Павлівна щаслива. Після вони розмовляють, і дівчина розповідає про Кашперове: вона зовсім не розуміє його поведінки. Тільки вихованка утримує Зінаїду Павлівну. Аларин радить їй виїхати якомога швидше. З’являється Кашперов і здогадується, що розмова про нього. Заводчик вже відвіз дочку, тепер він чекає гувернантку.
По дорозі додому він кидається на дівчину з поцілунками і обіймами. Кашперов загрожує, обіцяє гроші і славу, тільки б вона його не відштовхувала. Вдома лише поява дочки змушує заводчика зупинитися.
У цей вечір Аларин програє величезну суму казенних грошей. Він намагається взяти їх у лихваря, але той, здогадуючись про події, відмовляє. На вулиці до нього підходить Зінаїда Павлівна. Інженер роздратовано озвучує причину своєї пригніченості: його оголосять злодієм, він зганьблений. Він грубо розмовляє з дівчиною і йде.
Зінаїда Павлівна вирішує принести себе в жертву заради його порятунку і просить у Кашперова потрібну суму, натомість пропонуючи себе. Спочатку заводчик хоче помститися їй. Розмовляючи в різкій манері, він дає їй гроші. Гувернантка падає на коліна і цілує його руку. Кашперов відчуває нестерпний сором за свою поведінку. Він здогадується, навіщо дівчині гроші: «Ви свята, це — великий подвиг, на який коли-небудь вирішувалася жінка». Обидва «в перший раз сміливо і дружелюбно глянули один одному в очі».
Аларин то приставляє до скроні револьвер, то опускає його. Інженер розуміє, що ламає комедію: насправді він судорожно чіпляється за життя. З’являється Зінаїда Павлівна і простягає гроші. Відчуваючи, що врятований, Аларин жадібним і звірячим поглядом дивиться на них: все в житті знецінилося, крім цієї пачки. Гувернантка з жахом спостерігає за ним. В її душі зароджується презирство, руйнує любов до «її ідолу».
Вона пішки в нестямі йде додому. На порозі дівчина падає на руки Кашперову, промокла і тремтяча. В цю жахливу мить, відчуваючи на своїй шиї дотик її холодної щоки, Кашперов зрозумів, що це дівчина для нього дорожче власного життя, дорожче життя улюбленої дочки». Доктор не дає ніяких гарантій, що Зінаїда Павлівна виживе.
Змарнілий і посивілий Аларин їде в поїзді. З газети він дізнається, що Кашперов випив синильну кислоту. Далі Аларин не читає: він знає причину самогубства.