На початку оповідання оповідач попереджає читача, що у своїх нотатках не дотримуватиметься ніяких правил створення літературного твору, не буде дотримуватися законів жанру і дотримуватися хронології.
Трістрам Шенді з’явився на світ п’ятого листопада 1718 р. але становище його, за власним його твердженням, почалися рівно дев’ять місяців тому, під час зачаття, так як матінка, яка знає про незвичайну пунктуальності батька, в самий невідповідний момент запитала, чи не забув він завести годинник. Герой гірко шкодує, що народився «на нашій шолудивого і злощасної землі», а не на Місяці або, скажімо, на Венері. Трістрам докладно розповідає про свою родину, стверджуючи, що всі Шенді чудаковаты. Багато сторінок він присвячує своєму дядькові Тобі, невтомному вояка, дивацтв якого поклало початок поранення в пах, отриманий ним при облозі Намюра. Цей джентльмен чотири роки не міг оговтатися від своєї рани. Він роздобув карту Намюра і, не встаючи з ліжка, розігрував всі перипетії фатальний для нього битви. Його слуга Трим, колишній капрал, запропонував господареві відправитися в село, де той володів кількома акрами землі, і на місцевості звести всі фортифікаційні споруди, при наявності яких дядечкове захоплення отримало б більш широкі можливості.
Шенді описує історію своєї появи на світ, звертаючись при цьому до шлюбного контракту своєї матері, за умовами якого дитина неодмінно повинен народитися в селі, в маєтку Шендихолл, а не в Лондоні, де допомога породіллі могли б надати досвідчені лікарі. Це відіграло велику роль у житті Тристрама і, зокрема, відобразилося на формі його носа. На всякий випадок батько майбутньої дитини запрошує до дружини сільського доктора Слона. Поки відбуваються пологи, троє чоловіків — батько Шенді Вільям, дядько Тобі і доктор сидять внизу біля каміна і міркують на самі різні теми. Залишаючи джентльменів розмовляти, оповідач знову переходить до опису дивацтв членів його родини. Батько його дотримувався надзвичайних і ексцентричних поглядів на десятки речей. Наприклад, відчував пристрасть до деяких християнським іменам при повному неприйнятті інших. Особливо ненависним для нього було ім’я Трістрам. Перейнявшись майбутнім народженням свого нащадка, поважний джентльмен уважно вивчив літературу по допомозі в пологах і переконався в тому, що при звичайному способі появи на світ страждає мозок дитини, а саме в ньому, на його думку, розташований «головний сенсорий або головна квартира душі». Таким чином, він бачить найкращий вихід в кесаревому розтині, приводячи в приклад Юлія Цезаря, Сципіона Африканського та інших видатних діячів. Дружина його, однак, дотримувалася іншої думки.
Доктор Слоп послав слугу Обадию за медичними інструментами, але той, боячись їх розгубити по дорозі, так міцно зав’язав мішок, що, коли вони знадобилися і мішок був нарешті развяан, у метушні акушерські щипці були накладені на руку дядька Тобі, а його брат порадів, що перший досвід був зроблений не на його голівці дитини.
Відволікаючись від опису важкого свого народження, Шенді повертається до дядечка Тобі і укріплень, зведених разом з капралом Трімом в селі. Гуляючи зі своєю подружкою і показуючи їй ці чудові споруди, Трим оступився і, потягнувши за собою Бриджит, всією вагою впав на підйомний міст, який тут же розвалився на шматки. Цілими днями дядечко розмірковує над конструкцією нового мосту. І коли Трим увійшов у кімнату і сказав, що доктор Сліп зайнятий на кухні виготовленням мосту, дядько Тобі уявив, що мова йде про зруйнованому військовому об’єкті. Яке ж було горе Вільяма Шенді, коли з’ясувалося, що це «міст» для носа новонародженого, якому доктор своїми інструментами розплющив його в коржик. У зв’язку з цим Шенді розмірковує про розміри носов, так як догмат про перевагу довгих носів перед короткими укоренялся в їх сімействі на протязі трьох поколінь. Батько Шенді читає класичних авторів, упоминающих про носах. Тут же наводиться перекладена ним повість Слокенбергия. У ній розповідається про те, як у Страсбург одного разу прибув на мулі незнайомець, який вразив усіх розмірами свого носа. Городяни сперечаються про те, з чого він зроблений, і прагнуть доторкнутися до нього. Незнайомець повідомляє, що побував на Мисі Носов і роздобув там один з найвидатніших примірників, які коли-небудь діставалися людині. Коли ж піднялася в місті метушня закінчилася і всі полягали на свої ліжка, цариця Маб взяла ніс чужоземця і розділила його на всіх жителів Страсбурга, в результаті чого Ельзас і став володінням Франції.
Сімейство Шенді, боячись, що новонароджений віддасть Богу душу, поспішає його охрестити. Батько вибирає для нього ім’я Трисмегіст. Але служниця, несуча дитину до священика, забуває таке важке слово, і дитину помилково нарікають Тристрамом. Батько в невимовному горі: як відомо, це ім’я було особливо ненависне для нього. Разом з братом і священиком він їде до якогось Дидию, авторитету в галузі церковного права, щоб порадитися, не можна змінити ситуацію. Священнослужителі сперечаються між собою, але врешті-решт приходять до висновку, що це неможливо.
Герой отримує лист про смерть свого старшого брата Боббі. Він розмірковує про те, як переживали смерть своїх дітей різні історичні особистості. Коли Марк Тулій Цицерон втратив дочку, він гірко оплакував її, але, занурюючись у світ філософії, знаходив, що стільки прекрасних речей можна сказати з приводу смерті, що вона приносить йому радість. Батько Шенді теж був схильний до філософії і красномовства і втішав себе цим.
Священик Йорик, друг сім’ї, давно служив у цій місцевості, відвідує батька Шенді, який скаржиться, що Тристраму важко дається виконання релігійних обрядів. Вони обговорюють питання про основи відносин між батьком і сином, за яким батько набуває право і владу над ним, і проблему подальшого виховання Тристрама. Дядя Тобі рекомендує гувернери молодого Лефевра і розповідає його історію. Одного разу ввечері дядько Тобі сидів за вечерею, як раптом до кімнати зайшов господар сільської готелі. Він попросив склянку-другу вина для одного бідного джентльмена, лейтенанта Лефевра, який занедужав кілька днів тому. З Лефевром був син років одинадцяти-дванадцяти. Дядя Тобі вирішив відвідати джентльмена і дізнався, що той служив з ним в одному полку. Коли Лефевр помер, дядько Тобі поховав його з військовими почестями і взяв опіку над хлопчиком. Він віддав його в суспільну школу, а потім, коли молодий Аефевр попросив дозволу спробувати щастя у війні з турками, вручив йому шпагу його батька і розлучився з ним як з власним сином. Але молодої людини стали переслідувати невдачі, він втратив і здоров’я, і службу — всі, крім шпаги, і повернувся до дядька Тобі. Це сталося якраз тоді, коли Тристраму шукали наставника.
Оповідач знову повертається до дядька Тобі і розповідає про те, як дядько, все життя боявся жінок — почасти через свого поранення, — закохався у вдову місіс Водмен.
Трістрам Шенді відправляється в подорож на континент, по дорозі з Дувра в Кале його мучить морська хвороба. Описуючи пам’ятки Кале, він називає місто «ключем двох королівств». Далі його шлях йде через Булонь і Монтрей. І якщо в Булоні ніщо не приваблює уваги мандрівника, то єдиною пам’яткою Монтрея виявляється донька власника заїжджого двору. Нарешті Шенді прибуває до Парижа і на портику Лувру читає напис: «У світі немає такого народу, ні один народ не має міста, рівного цьому». Розмірковуючи про те, де швидше їздять — у Франції або в Англії, він не може втриматися, щоб не розповісти анекдот про те, як абатиса Андуейтская і юна послушниця Маргарита подорожували на води, втративши по дорозі погонича мулів.
Проїхавши кілька міст, Шенді потрапляє в Ліон, де збирається оглянути механізм годинника та відвідати Велику бібліотеку єзуїтів, щоб ознайомитись з тридцатитомной історією Китаю, визнаючи при цьому, що одно нічого не розуміє ні в годинникових механізмах, ні в китайській мові. Його увагу також привертає гробниця двох коханців, розлучених жорстокими батьками. Амандус узятий в полон турками і відвезений до двору марокканського імператора, де в нього закохується принцеса і томить його двадцять років у в’язниці за любов до Аманді. Аманда ж у цей час, боса і з розпущеним волоссям, мандрує по горах, розшукуючи Амандуса. Але одного разу вночі випадок приводить їх в один і той же час до воріт Ліона. Вони кидаються один одному в обійми і падають мертвими від радості. Коли ж Шенді, расстроганный історією коханців, добирається до місця їх гробниці, щоб окропити її сльозами, виявляється, що такої вже не існує.
Шенді, бажаючи занести останні перипетії свого вояжу до подорожні нотатки, лізе за ними в кишеню камзола і виявляє, що вони вкрадені. Голосно волаючи до всіх оточуючих, він порівнює себе з Санчо Пансою, возопившим з нагоди втрати збруї свого осла. Нарешті порвані нотатки виявляються на голові дружини каретника у вигляді папільоток.
Проїжджаючи через Аангедок, Шенді переконується в живій невимушеності місцевих жителів. Танцюючі селяни запрошують його в свою компанію. «Проплясав через Нарбонни, Каркасон і Кастельнодарн», він бере перо, щоб знову перейти до любовних пригод дядька Тобі. Далі йде докладний опис прийомів, з допомогою яких вдова Водмен підкорює нарешті його серце. Батько Шенді, користувався славою знавця жінок, пише повчальну лист братові про природу жіночої статі, а капрал Трим, у цьому ж зв’язку, розповідає господареві про роман свого брата з вдовою єврея-ковбасника. Роман кінчається жвавою розмовою про бика слуги Обадии, і на питання матері Шенді: «Що за історію вони розповідають?» Йорик відповідає: «Про Білого Бичка, і одну з найкращих, які мені доводилося чути».