«Смерть у Римі» — складне багатопланове твір. І заголовок його і зміст перегукуються з уже згадуваної новелою Томаса Манна «Смерть у Венеції». У новелі Томаса Манна розповідається про смерть письменника Густава Ашенбаха, що опинився в духовному і творчому тупику. «Смерть у Римі» мова йде про композитора Зиґфріда Пфаф-фрате, який відроджується до життя, коли фашисти, носії смерті, втрачають владу. У цьому романі вмирає не ЗшЯ фрід, а його дядько, нацистський генерал Готліб Юдеян, військовий злочинець, заочно засуджений Нюрнберзьким міжна-; рідним судом і ховався від справедливого відплати. Намагаючись врятуватися від арешту генерал ховається в Африці, потім в Римі. Крах фашизму, якому він служив, ні в найменшій мірі не змінив його. Він, як і раніше, живе звичкою до насильства, жадобою вбивства.
Кеппен малює його нікчемою, маскирующимся під велич. Генерал з’являється на вулицях Риму у великому чорному автомобілі, схожому на труну. «Що це, — іронічно запитує письменник. — Не принц з «Тисячі і однієї цочи». або це якийсь король-вигнанець. Не Одіссей це, побажав відвідати богів?» Відповідь говорить: «Ні, це не Одіссей, не принц, цей чоловік — кат. Він з’явився з царства мертвих, від нього віяло трупним запахом; і сам він був смертю, грубою, вульгарною, неповороткою, бездарної смертю». Тут, в Римі, генерал, захлинаючись від людиноненависництва, будує плани нових вбивств — будує разом зі своїми однодумцями, нацистськими молодиками, шляющимися за римським кафе. Він встигає поглумитися над однією жінкою і застрелити іншу, перш ніж падає замертво до ніг безсмертних статуй в одному з музеїв великого міста.
Зігфрід Пфаффрат гостро відчуває ще не отступившую загрозу смерті і зовні, і в самому собі. Він боїться життя, бо всюди, як він звик думати, що його підстерігає смерть. Зігфрід пише симфонію, звуки якої вкладає (як і Леверкюн в «Плач доктора Фауста») визнання у власному безсиллі перед обличчям зла. Але сидячи в концертному залі і, слухаючи свій твір, що виконується оркестром, він починає відчувати неприязнь до партеру, аплодує цій музиці, і співчуття до гальорці, сидить там студентам і робітникам, освистывающим його незадачливое дітище. Зігфрід переживає переоцінку цінностей, і в цьому запорука його духовного випрямлення, його повороту до мужності, до життя.
В образі Зігфріда намічається тема випробування і особистої відповідальності, яка в 60-х рр. однією з центральних тем гуманістичної літератури. Романи, звернені до цієї теми, багато в чому схожі з творами, заснованими на вихованні, традиційному для німецької літератури. Але акцент у них, як правило, робиться не на духовної еволюції героя, а на момент усвідомлення відповідальності. Сюжет будується на якомусь одній події або ж на єдиному циклі подій, поворотних для героя і піддають перевірці його людські якості. Ці події, що відбуваються в сьогоденні, активізують спогади і роздуми про минуле. Відійшовши від них багато часу, аналізуючи і заново оцінюючи їх, герой по-новому усвідомлює і свою відповідальність за те, що відбувалося і відбувається поруч з ним. Час безпосередньо зображеного дії в такому романі найчастіше гранично звужене (один тиждень, один день, годину), але інший раз він охоплює події багатьох десятиліть.
Такий роман часто має форму сповіді або щоденника, В ньому все пропущено через внутрішній світ героя, і тому сильна лірична струмінь. Це роман і глибокого інтелектуального змісту, соціальної напруженості в ньому ставиться питання про відповідальність людини перед своїм часом та історією.