Тарелкін не отримав від свого начальника Варравина ні гроша — не тільки за справу Муромських, але і за багато подальші справи. Однак продовжував жити на широку ногу.
І ось тепер становище його вже не тяжке, а катастрофічний. Незліченні кредитори беруть за горло. Йому не минути звільнення зі служби і боргової в’язниці.
І це в той час, коли він може зірвати з Варравина величезний куш! У нього в руках «вся Варравинская интимнейшая листування», тобто папери, що викривають Варравина у хабарництві та інших посадових злочинах, — Тарелкін викрав їх у начальника.
Але ж Варравин, якому Тарелкін вже натякнув про папери, зітре його в порошок. У всякому разі, допоможе кредиторам негайно посадити його в «сибірку». Як бути? А ось як — імітувати власну смерть! З мертвого грошей не візьмеш. А ось з Варравина Тарелкін «гроші усладительно, рубль за рублем, куш за кушем потягне», — переждет рік-другий, а потім, «поместившись в безпечному місці», почне зло і зухвало шантажувати Його Превосходительство!
До того ж і випадок для «смерті» самий підходящий. Тарелкін тільки з кладовища. «Поховав кістки» свого товариша по квартирі, надвірного радника Сили Силыча Копилова. А він, рідненький, як прописано в його формулярі (паспорті), «неодружений. Рідні немає, дітей немає; сімейства не має». Стало бути, ніхто про нього не занепокоїться, навіть кредитори — боргів теж немає! А формулярчик його — ось він! у Тарєлкін! Інші документи і речі покійного Сили Силыча — тут, на квартирі. Відмінно! «Покійним» тепер буде Тарелкін, а Копилов «живим»!
Тарелкін гримується під Копилова, шістдесятирічного діда. Виряджається в його одягу. Розлучається зі своєю перукою, який він носив постійно, приховуючи лисина. Виймає вставні зуби, горбиться. Приклеює бакенбарди… Ні дати ні взяти — Копилов!
Так, але тепер потрібно поховати Тарєлкін — «влаштувати офіційну безсумнівну смерть». Для цього вже повідомлена про його кончину поліція. Запрошені товариші по службі на квартиру покійного.