Початок XVIII ст. Англія разом з Австрією, Пруссією та іншими країнами веде нескінченну і виснажливу війну за іспанську спадщину проти франко-іспанської коаліції. Англією править слабохарактерная і поступлива королева Анна, яка не приймає рішень, не порадившись з тими, хто її оточує. По суті кермо влади — в руках леді Черчіль, герцогині Мальборо. Це жінка твердого розуму, рішуча і смілива, спокушена в палацових інтригах. Її чоловік, знаменитий і жадібний маршал Мальборо, командує англійською армією і зовсім не зацікавлений у припиненні війни, яка виснажує державну скарбницю, але вдало наповнює його кишені.
Партії Мальборо, тобто партії вігів, протистоїть опозиція торі. Її очолює Генрі Сен-Джон, віконт Болінгброк, захоплений політичний гравець, який на бурхливих засіданнях парламенту дихає на повні груди, як англійська матрос в море. До двадцяти шести років він бездумно насолоджувався життям і витрачав свій стан, поки воно не вичерпалося. Щоб поправити справи, він одружується на чарівній жінці з мільйонним приданим і мільйоном примх і вад.
Подружнє життя скоро стає нестерпним, Болінгброк розлучається з дружиною і пристрасно захоплюється політикою. Його дружина належить до партії вігів. Природно, він примикає до партії торі. Він виступає в парламенті з закликами укласти мир з Францією і публікує гнівні статті про корупцію в армії у своїй газеті «Экзаминейтер». Болінгброк намагається домогтися аудієнції у королеви Анни для французького посла маркіза де Торсі. У цьому йому може допомогти Артур Мешем, вартовий офіцер у палаці.
Два роки тому цей загубився в Лондоні юний провінційний дворянин збирається кинутися в Темзу, тому що у нього немає двадцяти п’яти гіней. Болінгброк дає йому двісті гіней і рятує від загибелі. Мешем сподівається передати королеві прохання про посади при дворі і одного разу йому майже вдається прорватися крізь натовп біля карети, коли світський чепурун відштовхує його і клацає по носі. Однак прохання подано і Мешем отримує запрошення на аудієнцію, але коли він відправляється в палац, екіпаж все того ж чепуруна обдає брудом його єдиний пристойний камзол. Здавалося б, все втрачено, але несподівано у нього з’являється таємничий покровитель — він отримує місце пажа королеви, потім чин прапорщика гвардійського полку і надії на нові добродійства з єдиною умовою — він не повинен одружитися.
Між тим він пристрасно закоханий в чарівну Абігайль, яка служила в ювелірному магазині, поки його господар не збанкрутував. Тепер же їй обіцяно місце при дворі, причому обіцянку виходить також від таємничої благодійниці, якою виявляється сама королева. Однак призначення залежить від всесильної леді Мальборо. Наївна Абігайль сподівається, що леді Мальборо допоможе їй, так як вона її родичка, дочка вступив у нерівний шлюб кузена леді Мальборо. Болінгброк пояснює дівчині, що підступності герцогині немає межі. Болінгброк, Мешем і Абігайль укладають оборонний і наступальний союз проти леді Мальборо.
Болінгброк розраховує, що, якщо Абігайль отримає місце при дворі, він зможе впливати на королеву. В обов’язки Мешема входить щоденно подавати королеві газету «Модні люди» — усі інші джерела інформації виключені фавориткою. Мешем береться передавати королеві листа маркіза де Торсі, посланника Людовика XVI і газету «Экзаминейтер» з викривальною статтею Болинброка проти партії Мальборо. Однак герцогиня перехоплює «незаконні вкладення» і уїдливо повідомляє Болинброку, що він у неї в руках — вона скупила за безцінь всі його боргові зобов’язання і має намір запроторити його до в’язниці. Болінгброк в захопленні, що у нього такий гідний супротивник, і збирається нанести черговий удар у парламенті.
Тим часом Мешем зустрічає в палацовому парку свого давнього кривдника і вбиває його в поєдинку. Його ніхто не бачив, але йому загрожує страта у відповідності із суворим законом про дуелях. Він повинен бігти. Болинброку вдається передати королеві записку, в якій він обережно рекомендує Абігайль. Королева хотіла б наблизити до себе придивилася їй дівчину, однак герцогиня, побоюючись стороннього впливу, переконує її в небажаність такого вчинку. Разом з тим вона повідомляє, що знайшла спосіб дати чин капітана старанному молодій людині, на якого королева звернула свою прихильну увагу, — Мешему. Королева задоволена фавориткою і забуває про Абігайль. Дівчина в розпачі.
Н
броку ж знову посміхається фортуна — він стає спадкоємцем величезного стану, оскільки вбитий Мешемом на дуелі чепурун — його кузен Річард, втілення жадібності і нікчеми, найжорстокіший з його кредиторів. Негайно викуплені боргові зобов’язання, Болінгброк знову володіє ситуацією. Він вимагає суворо покарати вбивцю, але як тільки дізнається від Абігайль, що мова йде про Мешеме, переконує її не турбуватися — він постарається не знайти його. У цей момент з’являється Мешем. Він зовсім не втік, оскільки його наздогнав гінець з наказом про нове призначення. Йому наказано бути у королеви. Таємничий покровитель посилає йому знаки нового чину — діамантові наконечники до аксельбантами. Абігайль дізнається діаманти, які під час перебування свою в ювелірному магазині вона сама продала леді Мальборо. Інкогніто покровителя розкрито (Мешем в той момент про це не знає), і Болінгброк отримує можливість нанести черговий удар своєї супротивниці.
Абігайль знаходить місце при королеві й одразу ж стає її улюбленицею. Королева скаржиться Абігайль на несвободу у всьому і туманно натякає, що захоплена якимсь молодим офіцером. Нічого не відає Абігайль пропонує королеві свою допомогу. Болінгброк нарешті допущений до королеви і намагається зачепити її розповідями про біди народу, про труднощі і жертви, спричинені війною. Вона відверто нудьгує і пожвавлюється лише при повідомленні про те, що герцогиня зацікавлена в продовженні війни, яка утримує її чоловіка при армії і дозволяє їй віддаватися солодким утіх з Мешемом. Королева в люті. Так Болінгброк дізнається, що вона теж любить Мешема.
Герцогиня оголошує Мешему, що має намір дати йому важливе доручення і просить прийти до неї після вечірнього прийому у королеви. Ненароком їй стає відомо, що саме Мешем вбив Річарда Болинброка. Королева теж вирішується призначити побачення Мешему і під час прийому повинна подати умовний знак: у присутності гостей вона поскаржиться на спеку і попросить у Мешема склянку води. Болінгброк повідомляє герцогині, що якась знатна дама збирається призначити Мешему побачення. В обмін за ці відомості він отримує для маркіза де Торсі запрошення до двору. Герцогиня неприємно заінтригована. Під час карткової гри, до якої несподівано для всіх допущений маркіз де Торсі, королева просить Мешема подати їй води. Герцогиня в повному замішанні і робить помилку за помилкою. Вона замість Мешема подає склянку води і перекидає його на сукні королеви. Королева розгнівана, вони обмінюються образами. В результаті — відставка герцогині. Але вона не здається. Через своїх прихильників їй вдається переконати королеву, що вона любить не Мешема, а зовсім іншого. Королева готова пробачити її. Болінгброк прояснює чергове оману. Герцогиня клянеться зганьбити королеву. Мешем приносить на підпис королеві папери про розпуск парламенту і призначення Болинброка міністром. Страшний шум змушує його сховатися на балконі. З’являється герцогиня у супроводі натовпу придворних і виявляє Мешема в особистих покоях королеви. Абігайль падає на коліна і просить вибачення за те, що таємно від королеви прийняла Мешема. Болінгброк додає, що обвинувачений у вбивстві Мешем прийшов попрощатися зі своєю дружиною — Абігайль Черчіль. Королева після недовгого вагання прощає Абігайль і Мешема і заявляє про призначення Болинброка міністром і початку переговорів про мир з Францією. Так, лорд і леді Мальборо скинуті, світ укладено, — і все це завдяки склянці води, як каже Болінгброк.