Густаву Оппеперману восени виповнюється п’ятдесят, він власник фірми, яка виробляє меблі. У нього хороший будинок, великий рахунок у банку, але робота його мало захоплює. Густав любить писати, він пише про людей і книгах XVIII століття і йому пропонують укласти договір про написання біографії Лессінга. Густав енергійний і благодушним, живе в своє задоволення.
На свій ювілей, Густав запрошує друзів, рідних і хороших знайомих. Брат Мартін, дарує йому портрет діда, який є сімейною реліквією. Дід Еммануїл Опперман, заснував фірму, що і раніше картина висіла в головному кабінеті Торгового дому. Так само приїхала привітати Сибілла Раух, між ними роман вже майже десять років, але Густав не хоче робити їх зв’язок законною. Захоплення Густавом літературою, на неї вплинуло, і вона почала сама писати і працею заробляє цим собі гроші. Газети друкують її розповіді охоче. Незважаючи на тривалу зв’язок, Густав не хоче близько до себе підпускати Сибілу. Він прив’язаний до Анни, з нею він знайомий вже два роки, за цей час вони багато разів сварилися і мирилися. Ганна незалежна і сильна жінка, що живе в Штутгарті і працює в правлінні електростанцією секретаркою. Тепер вони рідко зустрічаються, так і листування у них ведеться нерегулярно. Не погано, що влаштувалися в житті, гості Густава, мало цікавляться тим, що відбувається в їхній країні. Фашизм, для них представляється як демагогія, яка заохочується феодалами і мілітаристами, які грають на почуттях дрібних буржуа.
Насправді все інакше, Мартіна, який управляє справами фірми, турбують проблеми з конкурентом Генріхом Вельсом, який на даний момент очолив націонал-соціалістичну партію району. Якщо їх фабрика випускає стандартну меблі, то майстерні Вельса випускають меблі, яку роблять кустарним способом і від цього вона у них дорожче. Мартіну він пропонував варіант про злиття двох фірм, і його чуття підказувало, що під час наростання антисемітизму, це було б рятівним колом для їх фірми, вони зробили б єврейську фірму Опперманов в акціонерне товариство, яке не викликало б підозри, і назвали б його «Німецька меблі».
Чоловік молодшої сестри Густава Клари, Жак Лавендель, шкодує про те. Що Мартіну не вдалося домовитися з Вельсом. Шурин, його дратує тим, що завжди називає речі своїми іменами, але хитрий і виверткий, має пристойний стан, фірму можна було перекласти на його ім’я, але він має американське громадянство.
Едгар Опперман, ще один брат Густава, він лікар і очолює клініку в місті. Він любить свою спеціальність хірурга і не любить керувати. Газети часто пишуть про те, що він використовує бідних пацієнтів для своїх дослідів, але той виправдовується у відповідь і говорить про те, що для нього всі пацієнти однієї нації, і він не ділить їх на німців і євреїв. Едгар любить науку.
У Різдво, юрист фірми, що пропонує Густаву перевести гроші за кордон, але він відмовляється і мотивує свою відмову тим, що любить Німеччину і не хоче виводити свої гроші з країни. Він впевнений в тому, що німці розумні люди і більшість населення не піддасться на провокації нацистів, чого б ті не обіцяли і називав фюрера закликальником на ярмарку або страховим агентом.
Однак фашисти приходять до влади, і ця звістка приголомшує сімейство, адже вони вважали Гітлера папугою, який говорив за чиєюсь вказівкою. Дратує його і гарячкова метушня родичів, які хочуть організувати акціонерне товариство.
Сина Мартіна сімнадцять років і у Бертольда часто виникають конфлікти з вчителем Фогельзангом, директор гімназії, приятель Густава, захищав свій заклад від політики. У гімназії з’явився новий вчитель — нацист і хоче встановити в гімназії свої порядки. Фогельзанг, розцінив підготовлений доповідь Бертольда про Армінії Германце, як антипатриотичный вчинок, а директор гімназії Франсуа, не міг захищати юнака, хоча і визнавав вчителя дурня. Хлопчика не розуміють і близькі, вони радять йому вибачитися перед учителем. Бертольд не хоче з цим миритися і вмирає, прийнявши велику дозу снодійного.
Едгара ще не чіпають, адже у нього світова популярність, але він не збирається чекати, поки його виженуть. Лоренц запевняє його, що у країни хронічне захворювання.
Мартін, приймає умови Вельса і йому вдається досягти чималого успіху в справах. Після того, як підпалили рейхстаг, Мюльгейм наполягав на виїзді Густава за кордон, а його друг, який писав новели, обурювався з приводу того, що він не буде спостерігати за тим, як в полон будуть брати цивілізовану країну. Густав їде до Швейцарії, там він спілкується зі співвітчизниками, читаючи місцеві газети, він приходить в жах від того, що відбувається в його країні. Клаус Фришлин, розповів Густаву, що його будинок конфіскували фашисти, а багато хто з його друзів, опинилися в концтаборах. Нацисти визнали Гутветтера, і він писав пишномовним стилем про образ нової людини. Ганна, приїхала у відпустку до Густава і веде себе так, як ніби в Німеччині нічого не змінилося. Фабрикант Вейнберг, вважає, що економіка країни не постраждала від приходу нацистів. Юрист Бильфингер, передає Густаву документи, прочитавши які, Густав дізнається про знущання, вбивства і жахливий терор прийшов режиму.
Настає свято єврейської пасхи і вся родина збирається в хаті Лавенделя, на березі озера. Мартін встиг побувати в катівнях нацистів, тепер хоче відкрити свій магазин у Лондоні, Едгар їде в Париж, де відкриє особисту лабораторію, його дочка і асистент Якобі, поїхали в Тель-Авів. Сам Лавендель, хоче подорожувати, він мріє поїхати в Америку, Росію, Палестину. У нього найкраще становище, ніж у всіх, адже у нього є будинок, підданство, а у них немає нічого свого. Опперманы ненавидять фашизм, і не тільки за те, що вони залишилися без нічого, але і тому, що їх поняття про добро і зло, не збігалися з поняттями того ладу.
Густав, за допомогою підроблених документів повертається в Німеччину і хоче відкрити очі німцям про те, що відбувається в країні, але його швидкості заарештовують. Потрапивши до концтабору, він тяжко працює і шкодує про те, що повернувся, адже від того, що він сидить, немає нікому користі. Мюльгейм і Лавендель, намагаються його звільнити. Сибілла приїхавши до Густаву, жахається його видом, він став худим, брудним старим, потім, його вдається переправити в Чехію, де поселяють в санаторії. Через два місяці помер Густав. Фришлин, захоплений вчинком Густава та про це повідомляє його племінника Генріха Лавенделю в листі.