По-французьки роман цей називається «Великі родини», і в ньому мова йде головним чином про старовинної аристократичної сім’ї Ла Моннери і про сім’ї вихідців з Австрії великих фінансистів Шудлеров.
В один з паризьких пологових будинків в січні 1916 р. з’явилися з візитом представники цих двох сімейств з нагоди народження Жана-Ноеля Шудлера, Жан-Ноель доводиться онуком знаходиться в зеніті слави старому поетові, «романтику четвертого покоління» графу Жану де Ла Моннери, що прийшов разом зі своєю дружиною Жюльєтт, бабусею немовляти. Це сімейство представляють на зустрічі також брат поета маркіз Урбен де Ла Моннери, та ще сама. породілля. Жаклина, що носить тепер прізвище Шудлер. У Жана і Урбена є ще два брати: Робер — генерал і Жерар — дипломат. Чоловіка Жаклины Франсуа тут немає, тому що він на фронті, але зате прийшли дев’яносторічний Зігфрід, прадід немовляти, засновник банку «Шудлер», його син, керуючий Французьким банком, барон Ноель Шудлер і його дружина Адель, відповідно батько й мати відсутнього батька Жана-Ноеля. Візит переривається нальотом німецької авіації, яка бомбардує Париж, а наступна зустріч героїв відбувається вже в кінці 1920 р. у ложа вмираючого Жана де Ла Моннери. Тут же, крім членів сім’ї, тридцятитрирічний вчений, виходець із селянської родини Симон Лашом, написав дисертацію про творчість Жана де Ла Моннери, і відомий лікар Лартуа. Симон зустрічається тут з Ізабеллою, племінницею Жюльєтт де Ла Моннери, яка згодом стає його коханкою, а на похороні поета знайомиться також з міністром освіти Анатолем Руссо, завдяки якому він розлучається з викладацькою роботою в ліцеї, переходить в міністерство і, оскільки він не позбавлений здібностей, стрімко починає робити кар’єру. Він одружений, і тому, коли Ізабелла завагітніла від нього, пані де Ла Моннери влаштовує їй шлюб зі своїм давнім шанувальником сімдесятирічним Олів’є Меньерэ. Молодята їдуть до Швейцарії. Там у Ізабелли трапляється викидень, а через деякий час Олів’є, не витримавши перевантаження щасливого сімейного життя, вмирає. Між тим у Симона Лашома з’являється нова коханка, Марі-Елен Этерлен, яка до останнього часу була коханкою Жана. де Ла Моннери.
Тут у романі виникає ще одна постать — п’ятдесятисемирічний Люсьєн Моблан, який по матері доводиться братом поетові Жану і всім іншим братам Ла Моннери старшого покоління. Одночасно він є колишнім чоловіком баронеси Аделі Шудлер. Зовні він потворний, але зате дуже багатий. Його називають королем гральних будинків і нічних ресторанів.
В один прекрасний день Ноель Шудлер запрошує його, колишнього чоловіка своєї дружини, для важливої розмови до себе в кабінет. Цієї розмови передує конфлікт Ноеля з сином Франсуа. Вирушаючи на два місяці в Америку, він доручає синові керувати яка йому належить, серед іншого газетою «Еко де матен». Той успішно справляється із завданням, але при цьому виробляє в газеті ряд необхідних реформ, кілька омолоджує склад співробітників і завойовує такий авторитет у підлеглих, що це викликає приступ ревнощів у возвратившеюся з поїздки батька. А безпосередньою причиною конфлікту стає намір Франсуа призначити на посаду завідувача відділом зовнішньої політики надто молодого, на думку батька, Симона Лашома, у якого в цей момент в політичній кар’єрі виникає невелика пауза. У результаті цього конфлікту поколінь Ноель Шудлер, віднявши у Франсуа газету, доручає йому займатися Соншельскими цукровими заводами. Франсуа і там робить модернізацію, яка обіцяє великі бариші, але в певний момент вимагає додаткових капіталовкладень. Ноелю Шудлеру не склало б труднощів знайти кошти, але раз Франсуа якоюсь мірою порушив його інструкції, батько вирішує піднести йому урок.
Ось з цієї-то метою він і запрошує до себе Люсьєна Моблана, у якого теж є пакет акцій Соншельских цукрових заводів. Шудлер, запропонувавши йому свої акції, створює у Моблана враження, що Шудлеры знаходяться на межі розорення. Моблан, давно ненавидить Шудлеров — серед іншого ще й за те, що вони разом з його колишньою дружиною поширювали чутки про його імпотенції, — вирішує, як і розраховував Ноель, продати свої акції цукрових заводів, щоб прискорити крах. Курс акцій падає. Ноель припускав, зробивши два-три дні, скупити їх за більш низькою ціною. Але оскільки він нічого не говорить про цю операцію синові, а,
н
проти, запевняє того, що все відбувається за його помилок, Франсуа йде на уклін до Моблану і, вислухавши цинічне визнання того, що він жадає розорення Шудлеров, кінчає життя самогубством. Смерть ця породжує панічні настрої серед вкладників банку Шудлеров, які починають терміново забирати свої гроші. Виникає загроза цілком реального банкрутства Шудлеров. Але Ноель Шудлер справляється з ситуацією і подвоює свої бариші, заробляючи таким чином навіть на смерті власного сина. Однак справжнім переможцем виявляється все-таки Люсьєн Моблан: втративши за два дні десять мільйонів франків, він може пишатися тим, що відправив одного з Шудлеров на той світ.
Жаклина Шудлер, щиро любила чоловіка, перенесла психічну травму, дивом уникнувши крововиливу в мозок, і залишилася на два місяці прикутою до ліжка. Одужує вона дуже повільно, і близькі починають робити кроки, спрямовані на те, щоб відновити душевну рівновагу за допомогою релігії. Священик-домініканець, якого вони запросили, дійсно допомагає їй: вона починає виходити з кризового стану. А Ноель Шудлер, вивчивши папери сина, переймається його ідеями і починає реорганізовувати газету згідно з його планами. Мало того, він видає ідеї Франсуа за свої власні і виношує плани помсти Люсьєну Моблану. А той, намагаючись довести всім, що з потенцією у нього, всупереч наклепам Шудлеров, все в порядку, наміряється завести дитину і дозволяє в цьому зв’язку своїй коханці, молодій актрисі зі сценічним ім’ям Сільвена Дюаль, обдурити себе. Оскільки Моблан пообіцяв Сильвене подарувати їй, якщо вона народить йому дитину, цілий мільйон франків, вона, виїхавши далеко в провінцію з компаньйонкою, яка була дійсно вагітна, повертається через кілька місяців з двійнятами і виторговує у Моблана за це цілих два мільйони. Симон Лашом, якого Ноель Шудлер тим часом переманює з міністерства до себе в газету, дізнається про витівку Сильвены і повідомляє про неї своєму господареві. Доля Моблана опиняється в руках Шудлера. Той вирішує скористатися жадібністю спадкоємців Моблана, яких не влаштовує ні марнотратство останнього, ні несподівана поява ще двох спадкоємців. Шуддер консультується з юристами і з’ясовує, що може порушити в такій ситуації справа про опіку над Мобланом. Адже він, Шудлер, є опікуном своїх онуків, ці онуки в свою чергу є його родичами, отже, і потенційними спадкоємцями Моблана. Не може ж він, Шудлер, дивитися, як розбазарюються гроші, які по праву належить тим, кого він опікує. І він скликає сімейний рада, яку, як з’ясовується, має досить широкими повноваженнями. Особливо якщо там присутній світовий суддя. Одночасно, даючи під виглядом гонорару за юридичну консультацію хабар міністру Анатолю Руссо, він заручається підтримкою останнього. Все виходить так, як було задумано. В результаті опікуном Моблана стає сам Ноель Шудлер.
Тим часом захворює раком Адедь Шудлер. Помирає Зігфрід Шудлер. Поступово розумово деградує Моблан. І ось одного разу Ізабеллу викликають в божевільний будинок, тому що туди потрапила людина, що видає себе за її покійного чоловіка Олів’є Меньерэ. Цією людиною виявляється Люсьєн Моблан. На наступний день після візиту Ізабелли він помирає. Спадкоємці до того часу вже поділили між собою всі його мільйони, і на його похорон ніхто з родичів не приходить.