До лікаря Уотсону вдається схвильована квартирна хазяйка Шерлока Холмса, місіс Хадсон. Її постоялець при смерті. Ось уже три дні він відмовляється їсти і не дозволяє запросити лікаря, погодився тільки викликати доктора Вотсона.
Схвильований доктор Уотсон застає свого друга в жахливому стані. Великий сищик заразився смертельним вірусом і від нього потрібно триматися подалі. Доктор Уотсон хоче запросити кращого фахівця з вірусів, але Холмс так протестує, що Уотсон лякається.
Хворий засинає, а Уотсон розглядає речі в кімнаті. Його увагу привертає цікава коробочка зі слонової кістки, але коли він бере її в руки, щоб краще розглянути, Холмс видає жахливий зойк і вимагає, щоб Уотсон негайно поставив її на місце і не чіпав його речі. Потім Холмс починає нести нісенітницю. Нарешті він просить привезти до нього містера Кэлвертона Сміта, плантатора з Суматри, де спалахнула епідемія вірусу. Сміт серйозно зайнявся цією проблемою, і Холмс вірить, що тільки він може його врятувати.
Сміт виявляється маленьким, викривленим, рахитичным і злою людиною. Вислухавши доктора Уотсона, Сміт прибуває до великого сищика. Холмс наказує Уотсону сховатися за узголів’ям ліжка, не рухатися і не видавати себе ні за яких обставин.
Сміт обіцяє вилікувати Холмса, якщо той перестане розслідувати смерть його племінника. Сміт припускає, що Холмс отримав поштою коробочку (яку взяв в руки доктор Уотсон), відкрив її, подряпався і заразився смертельним вірусом. Холмс просить виконати його передсмертну прохання і запалити світло. В цей час в кімнату входить інспектор поліції, а ожилий Холмс вимагає сірники та цигарки.
Холмс хотів довести, що Сміт вбив свого племінника з-за спадщини, і заради цього прикинувся смертельно хворим. Доктор Уотсон не вміє прикидатися, значить, потрібно було переконати і його. Вставши з ліжка після триденного посту, великий сищик збирається поїхати в хороший ресторан.