Дія відбувається в глибинах Рейну, на гірських высях і в підземному царстві нібелунгів в казкові часи.
Неквапливо тече могутній Рейн. У хвилях його грають русалки — пустотливі і безтурботні дочки Рейну. Вони зберігають золотий скарб, ґрунтований на дні річки. А в ущелинах скель, під землею, гніздяться карлики-нибелунги, вправні ковалі. Один з них, Альберіх, марно намагається домогтися любові русалок: дочки Рейну вислизають у нього з рук, насміхаючись над його незграбністю і неподобством. З їх веселій балаканини Альберіх дізнається таємницю скарбу: той, хто викує з золота Рейну кільце, стане володарем світу, володарем незліченних багатств. Однак скувати кільце нелегко: для цього потрібно відректися від кращого з людських почуттів — кохання. Альберіх проклинає кохання — золото Рейну в його руках.
На неприступних гірських высях вознісся до небес гордий чертог богів — Валгалла: ніякі вороги не страшні Вотану — верховного повелителя богів. Валгаллу побудували сильні, але простодушні брати-велетні Фазольт і Фафнер. Вотан уклав з ними договір, він поклявся, що в нагороду за працю віддасть їм Фрейю — богиню юності, яка зберігає чудові золоті яблука, які дають богам вічну молодість. Однак, отримавши неприступну фортецю, Вотан не поспішає розлучитися з Фреєю. Докори дружини — богині Фріки, сестри Фреї, гнів її братів — юного Фро і войовничого Доннера, бога грому, — зміцнюють Вотана у цьому рішенні. Бог вогню Балці — гнучкий і невірний, як полум’я, який подав колись богам підступний рада про договір з велетнями, — розповідає про золото Рейну. Та жага багатства опановує богами. Але і велетні згодні відмовитися від Фреї, якщо Вотан віддасть їм скарби нібелунгів. А поки вони беруть Фрейю в якості застави. Негайно ж боги втрачають сили — в одну мить вони стають старими і немічними. Лише Балці як і раніше веселий і насмішкуватий. Тоді Вотан вирішується: він добуде золото у Альбериха, щоб викупити Фрейю. У супроводі Балці, він відправляється в підземне царство нібелунгів.
Уже здалека чути удари молотів про ковадла, видно відблиски полум’я ковальських горнів, чути крики і стогони нібелунгів. Вони день і ніч кують багатства Альбериху, який поневолив їх силою золотого кільця. Тепер він мріє про підкорення всього світу. Боягузливий, вічно скаржиться брат Альбериха Мім скував йому чудовий золотий шолом: той, хто володіє нею, може прийняти будь вигляд і навіть стати невидимим. Логе, вивідавши про це у Мім, заводить з Альберихом хитрий розмова, і коли нибелунг, надівши шолом, перетворюється в маленьку жабу, боги хапають і пов’язують його.
В якості викупу Вотан вимагає золото. Альберіх віддає все, що скували карлики, віддає і шолом-невидимку, але коли Вотан зриває з його пальця чарівне кільце, нибелунг вимовляє страшне прокляття: відтепер кожному, хто буде володіти кільцем, воно буде приносити нещастя і смерть. Вотан лише сміється над злісним безсиллям карлика — тепер влада і багатство в його руках. Однак золотом треба розплатитися з велетнями. Вони хочуть отримати стільки золота, щоб воно покрило Фрейю з ніг до голови. Скарбів нібелунгів не вистачає, і Вотан кидає поверх золотої купи шолом-невидимку. Фазольт, закоханий у Фрейю, не в силах розлучитися з нею; він стверджує, що в щілину все ще видно погляд богині; велетні вимагають золоте кільце. Вотан відмовляється, і благання переляканих богів не можуть похитнути його рішення. Лише грізне пророцтво богині долі Эрды, раптово з’являється з земної глибини, змушує Вотана віддати кільце велетням. І зараз збувається прокляття нібелунга: з-за золота спалахує сварка, і Фафнер важкою палицею вбиває брата. Жах охоплює богів; у світлий світ прийшли вбивство і смерть. Бог грому Доннер збирає хмари, починається гроза, і на що очистилося небі розкидається веселка — багатобарвний міст, по якому боги урочисто крокують у Валгаллу. Торжество Вотана не можуть збентежити ні гіркі скарги ошуканих дочок Рейну, ні уїдливі насмішки Балці — Вотан захоплений своєю всемогутністю і владою.