Головний герой роману Вільгельм Мейстер, син німецького бюргера, закоханий у театр і Маріану. Його батько продав картини діда, зайнявся торгівлею і примножив стан. Він хотів, щоб Вільгельм продовжив його справу, але хлопець відмовлявся, вважаючи за краще багатства театр. Занурившись в театральну життя, Вільгельм зрозумів, що актори, як звичайні люди, пліткують, сваряться, інтригують. Це не зупиняє нашого героя, адже поруч з ним найпрекрасніша з жінок, Маріана. Він пише вірші, проводячи з нею багато часу. У Мейстера є друг, Вернер. Він повна протилежність одного і намагається відговорити Вільгельма від наміру одружуватися на Маріані. У свою чергу, Маріану відмовляє її служниця, вважаючи, що Мейстер нічого їй не зможе запропонувати, окрім власного серця. За наполяганням служниці Дівчина не розриває відносини з багатим шанувальником. Все таємне стає явним, Вільгельм випадково прочитає записку від таємного шанувальника дівчини.
Зрада Маріани стає великим ударом для юнака, він захворює. Одужавши, Вільгельм докорінно змінює своє ставлення до життя. Він спалює свої вірші, кидає театр і займається торгівлею. Дні проходять одноманітно, душевні переживання притупилися. Він навіть думає про те, що занадто різко кинув дівчину.
Під час однієї з поїздок на постоялому дворі він зустрічає компанію акторів. Прокидається його любов до театру, він знайомиться з акторами. Нові друзі — кокетка Феліна, Меліна, старий арфист та інші артисти. Він викуповує у злого господаря тринадцятирічну дівчинку Міньйона, канатну плясунью. Йому розповідають, що його кохана Маріана пішла з театру, народила дитину і більше її ніхто не бачив. Вільгельм протегує збіднілої театральній трупі, допомагаючи викупити реквізит. Акторів запросили в замок барона, щоб вони розважали гостя барона. Тут Вільгельм знайомиться з помічником барона Ярно. Він присвячує Мейстера у творчість Шекспіра. Нові друзі Вільгельма, гості барона, прекрасна графиня і граф слухають його вірші та поеми. Задоволені винагородою, комедіанти відправляються у місто. Вільгельм для них як добрий ангел, але в дорозі на них нападають розбійники, пограбувавши акторів, вони важко поранили Мейстера.
Всі актори втекли, з Вільгельмом залишилися Філіна, Міньйона і арфист. Йому допомагає незнайома вершниця, волає лікаря, її слуга відвозить всіх в найближче село, де перебувають втекли артисти. Вони звинувачують Мейстера у всіх нещастях, але Мейстер поблажливо ставиться до невдячним друзям, обіцяючи їм допомагати, поки все не налагодиться. Минув час, Вільгельм дає рекомендаційні листи акторам, і вони влаштовуються в театр Зерло. Арфист і Міньйона доглядають за ним, поки він не одужує. Вільгельма не залишає образ прекрасної незнайомки, яка врятувала йому життя.
Втомившись від бездіяльності, Мейстер з друзями відправляється в театр Зерло. Він хоче поставити спектакль «Гамлет» Шекспіра. У театрі він знаходить нового друга в особі сестри Зерло, Аврелію. Вона розповідає Вільгельму про нещасливе кохання до дворянина Лотаріо. В будинку Зерло живе трирічний Фелікс, як повідомила Філіна, син Аврелії. Мейстер припускає, що батько дитини Лотаріо. Стара нянька Фелікса захворює і з хлопчиком займається Міньйона, розучуючи з ним чарівні пісеньки.
Вільгельм отримує звістку з дому про те, що його батько після хвороби помер. Зерло пропонує йому постійний контракт, обіцяючи постійну роботу його друзям. Доручивши своєму другові Вернеру подбати про його спадщині, Вільгельм занурюється в театральне життя. Він підписав контракт і йде підготовка до «Гамлету». Вільгельм виступає в ролі принца, Аврелія — Офелії, Зерло-Полонію. Вистава має величезний успіх. Сцена зустрічі з Привидом виробляє особливе враження. Роль Примари виконав нікому не відомий чоловік, який зник відразу після вистави, залишаючи в руках Вільгельма шматок тканини з загадковим написом «Біжи, хлопче, біжи!»
Незабаром театр охоплює пожежа. Актори рятують частина декорацій. Філіна збігає з шанувальником, старий арфист остаточно виживає з розуму, Вільгельм піклується про дітей — Міньйоні з Феліксом. За арфистом наглядає місцевий лікар. У театрі в цей час заправляють Зерло і Меліна. Вони стурбовані лише тим, як заробити побільше. Авлерия вмирає, залишила лист для Лотаріо і попросила Вільгельма передати його.
Близько вмираючої Аврелія лікар передав Мейстеру записки однієї з померлих пацієнток. Вона описувала власне життя. Розповіла про благородній дядькові, покійної молодшій сестрі та її чотирьох дітей і про улюбленої племінниці Наталії, дивовижною, доброчесного душі.
Мейстер прибув до Лотаріо. На одному з портретів замку він побачив обличчя прекрасної незнайомки, яка врятувала йому життя. Вільгельм розповідає про смерть Авлерии, але той каже, що він не любив Аврелію. Мейстер згадує про Феликсе, але Лотаріо стверджує, що це не його син і ця ще одна загадка, яку судилося розгадати Вільгельму.
У Лотаріо він знову зустрічає Ярна, старого знайомого і абата. Вільгельма просять побути довше. Він повертається в театр за Миньоной і Феліксом. Няня Фелікса одужала, вона виявилася служницею Маріани. Від неї Мейстер дізнається, що Маріана любила його і народила від нього сина, Фелікса. Листи, які писала дівчина, перехоплював його друг Вернер. Щасливий Вільгельм з сином і Миньоной їде до Лотаріо. Міньйон забрала у свій пансіон сестра Лотаріо.
Вільгельм прийняв посвячення в Суспільство вежі. Люди цього ордена присвячують себе моральному вдосконаленню життя. Абат пояснює Мейстеру «Роки твого навчання минули». Вільгельм дізнається, що саме абат зіграв роль Примари у виставі, але справжнім своїм призначенням він вважає не театр, а життя.
У Лотаріо дві сестри, перша — це графиня, знайома із замку барона, друга — виховує Міньйона і є тією самою незнайомкою, яку він часто згадував. Вона ж є Наталею, чарівної племінницею із записок померлої жінки. Вдома у Наталії він знаходить колекцію картин його діда, які купив у його батька покійний дядечко Наталії. Наталя і Вільгельм знайомляться, коли важко занедужує і вмирає Міньйона. Міньйона виявилася із знатного італійського роду, арфист її батько, був розлучений з коханою і тому зійшов з розуму. Лотаріо і Фрідріх, шанувальник Пугачі влаштовують заручини Наталії та Вільгельма. Вільгельм Мейстер знаходить справжнє щастя з прекрасною незнайомкою.