Останнє літо другої світової. Вже вирішений її результат. Відчайдушний опір чинять фашисти радянським військам на стратегічно важливому напрямку — правому березі Дністра. Плацдарм у півтора квадратних кілометра над річкою, утримуваний котра утвердилась піхотою, денно і нощно обстрілюється німецької мінометною батареєю з закритих позицій на пануючій висоті.
Завдання номер один для нашої артилерійської розвідки, зміцнилася буквально в щілини укосу на відкритому просторі, — встановити місце розташування цієї самої батареї.
З допомогою стереотрубы лейтенант Мотовилов з двома рядовими ведуть невсипущий контроль над місцевістю і доповідають обстановку на той берег командиру дивізіону Яценко для коригування дій важкої артилерії. Невідомо, чи буде наступ з цього плацдарму. Воно починається там, де легше прорвати оборону і де для танків є оперативний простір. Але безперечно, що від їх розвідданих залежить багато чого. Недарма німці за літо двічі намагалися форсувати плацдарм.
Вночі Мотовілова несподівано змінюють. Переправившись у розташування Яценко, він дізнається про підвищення — був взводним, став командиром батареї. У послужному списку лейтенанта це третій військовий рік. Відразу зі шкільної лави — на фронт, потім — Ленінградське артилерійське училище, після закінчення — фронт, поранення під Запоріжжям, госпіталь і знову фронт.
Короткий відпустку сповнений сюрпризів. Наказано побудова для вручення нагород декільком підлеглим. Знайомство із санінструктором Ритою Тимашовой вселяє в недосвідченого командира впевненість у подальший розвиток нестатутних відносин з нею.
З плацдарму доноситься злитий гуркіт. Враження таке, ніби німці пішли в наступ. Зв’язок з іншим берегом перервана, артилерія б’є «в білий світ». Мотовилов, передчуваючи біду, сам викликається налагодити зв’язок, хоча Яценко пропонує послати іншого. Зв’язківцем він бере рядового Мезенцева. Лейтенант віддає собі звіт в тому, що живить до підлеглого непереборну ненависть і хоче змусити його пройти весь «курс наук» на передовій. Справа в тому, що Мезенцев, незважаючи на призовний вік і можливість евакуюватися, лишився при німцях в Дніпропетровську, грав в оркестрі на валторні. Окупація не завадила йому одружитися і завести двох дітей. А звільнили його вже в Одесі. Він з тієї породи людей, вважає Мотовилов, за яких все важке і небезпечне в житті роблять інші. І воювали за нього досі інші, і вмирали за нього, і він навіть упевнений в цьому своєму праві.
На плацдармі всі ознаки відступу. Кілька врятованих поранених піхотинців расс-
Казывают про потужний ворожому напорі. У Мезенцева виникає боягузливе бажання повернутися, поки ціла переправа… Військовий досвід підказує Мотовилову, що це всього лише паніка після взаємних перестрілок.
НП теж кинули. Змінник Мотовілова убитий, а двоє солдатів втекли. Мотовилов відновлює зв’язок. У нього починається приступ малярії, якої тут страждає більшість з-за вогкості і комарів. Несподівано з’явилася Рита лікує його в окопі.
Наступні три доби на плацдармі тиша. З’ясовується, що піхотний комбат Бабин з передової, «спокійний, наполегливий мужик», пов’язаний з Ритою давніми міцними узами. Мотовилову доводиться придушувати в собі почуття ревнощів: «Адже ж є в ньому щось. чого немає в мені».
Далекий гарматний гул вище за течією віщує можливий бій. Найближчий стокілометровий плацдарм вже зайнятий німецькими танками. Йде передислокація сполук. Мотовилов посилає Мезенцева прокласти зв’язок по болоту в цілях більшої безпеки.
Перед танкової і піхотної атакою німці проводять масовану артпідготовку. При перевірці зв’язку гине Шумилін, вдівець з трьома дітьми, встигаючи лише повідомити, що Мезенцев зв’язок не проклав. Ситуація значно ускладнюється.
Наша оборона встояла проти першої танкової атаки. Мотовилову вдалося влаштувати НП в підбитому німецькому танку. Звідси ж лейтенант з напарником стріляють по танках противника. Горить весь плацдарм. Вже в сутінках наші роблять контратаку. Зав’язується рукопашна.
Від удару ззаду Мотовилов втрачає свідомість. Прийшовши в себе, бачить відступаючих однополчан. Наступну ніч він проводить у полі, де німці дострілюють поранених. На щастя, Мотовілова відшукує ординарець і вони переходять до своїм.
Ситуація критична. Від двох наших полків залишилося так мало людей, що всі поміщаються під обривом на березі, в норах в укосі. Переправи немає. Командування останнім боєм приймає на себе Бабін. Вихід один — вирватися з-під вогню, змішатися з німцями, гнати не відриваючись і взяти висоти!
Мотовилову доручено командування ротою. Ціною неймовірних втрат наші здобувають перемогу. Надходить інформація, що наступ велося на декількох фронтах, війна рушила на захід і перекинувся в Румунії.
Серед загального тріумфування на відвойованих висотах шалений снаряд вбиває Бабіна на очах у Рити. Мотовилов гостро переживає і загибель Бабіна, і горе Рити.
А дорога знову веде до фронту. Отримано нове бойове завдання. Між іншим, в дорозі зустрічається полкової трубач Мезенцев, гордо сидить на коні. Якщо Мотовилов доживе до перемоги, йому буде що розповісти синові, про який він вже мріє.