5 травня 1679 р. в тихе глушині Верхній Уорд Клайдсдейл, містечко В Шотландії, на щорічний огляд прибувають все нові учасники. Ошатні дами і кавалери, строката натовп роззяв. Картина повністю мирна. Але це тільки здається. Таємний Рада, вищий орган виконавчої влади в Шотландії, нещадно карав тих васалів, Які пропускали без достатніх підстав огляд. Навіть управитель багатого маєтку Тиллитудлема Гарриоон, набираючи учасників огляду, наштовхнувся на опір матінки Моз, яка обдурила його, заявивши, що її син Кадді Хедриг хворий. Довелося брати замість нього Гусеня Джибби — хирлявого хлопчину, що мало трагічні наслідки.
Шотландія в цей час переживала останні роки епохи релігійних воєн. Торі і віги, протестантів-пуритани і католики ворогували між собою за релігійними переконаннями.
Але повернемося на огляд. Серед прибулих — господиня Тиллитуддема — вдова леді гарет Белленден з чарівною онукою Едіт. Після різних змагань у спритності та силі починалося головне Змагання — за звання «Капітана Попки». Підвішувалася тушка птиці, утикана різнокольоровими пір’ям, що робило її схожою на папугу — звідси і назва. Потрібно було бути дуже влучним стрільцем і спритним, щоб потрапити в таку маленьку мішень.
У фіналі змагання залишилися двоє. Один з них — Генрі Мор-тон, син покійного пресвітеріанського начальника. Він успадкував від батька безстрашну хоробрість і стійкість, непримиренне ставлення до будь-якого виду насильства, як у політиці, так і в релігії Його відданість своїм переконанням, не вихована на дріжджах пуританського духа, була вільна від всякого фанатизму». Його суперник — благородний лорд Эвендел, багатий чоловік, знатного роду, прихильник королівської влади і важлива персона в країні. Після трьох спроб переміг Генрі Мортон. Надалі їх долі не раз ще переплетуться — обидва вони зачаровані Едіт.
Генрі Мортон скромно святкує свою перемогу в шинку «Притулок». Королівський сержант Босуэл задирає одного незнайомця, зайнятого вечерею. Королівський сержант Босуэл задирає одного незнайомця, зайнятого вечерею. Сутичка закінчується перемогою незнайомця, який змушений покинути «Притулок». Він нав’язується в супутники Генрі Мортону. По дорозі вони зустрічають стару жінку, яка попереджає про засідці королівських солдатів. Незнайомець просить вкрити його на ніч. Генрі Мортон коливається, — незнайомець йому неприємний. Крім того, після смерті батька він живе у свого дядька, дуже скупого, якого не хоче піддавати небезпеці. Тоді незнайомець називає своє ім’я — Берлі Белфур. Мортону називав це ім’я батько. Вони були друзями, Белфур врятував Мортона-старшого від смерті. Але вони розійшлися з неприязню товариш до друга від того, що Белфур став шаленим фанатиком і пов’язав свою долю з партією протестувальників. Мортон ще не знає, що Белфур — вбивця архієпископа Сент-Ендрю. Вірний сыновнему боргу і вродженому людинолюбству, він дає притулок Белфуру у стайні дядька.
Зустріч з Белфуром трагічно позначилася на долі Мортона. На наступний день його заарештовує сержант Босуэл. З понять честі Генрі Мортон не заперечує, що ховав Белфура, але він не знав, що Белфур брав участь у звірячому вбивстві архієпископа, і, крім того, він виконував заборгованість перед пам’яттю батька. Генрі Мортон сподівається, що ці обставини істотно пом’якшують його вину, і чекає справедливого суду.
Трохи пізніше заарештовують селянина Кадді Хедрига і його мати. Діло було так. Коли всі поверталися зі змагань, Гусеня Джиб6и, не в силах впоратися з величезними ботфортами, так замордував шпорами коня, що вона почала брикати. Горе-воїн став загальним посміховиськом на превеликий обуренню леді гарет Белленден, яка тільки тепер дізналася, що матінка Моз відмовилася послати на огляд свого сина. Леді Мортон дорікає матінку Моз, яка живе, не терплячи нестатки, у невдячності. Уперта фанатичка згодна краще залишити насиджене гніздечко, але не поступитися своїми релігійними переконаннями. Не допомагають вмовляння сина Кадді, яким притаманний природний селянський розум і абсолютно чужа непримиренність матері. Прикро залишати йому рідне вогнище і з-за служниці Едіт — Дженні Деннісон, в яку він закоханий. Прикро залишати йому рідне вогнище і з-за служниці Едіт — Дженні Деннісон, в яку він закоханий. Але справу зроблено. Вони відправляються в садибу дядька Мортона — Милнвуд,
де сподіваються знайти притулок. Коли ж до старого Милнвуду прийшли солда