Липневим вечором 1689 р. абат де Керкабон прогулювався з сестрою по березі моря в своєму маленькому приорате в Нижній Бретані і роздумував про гірку долю брата і його дружини, двадцять років тому отплывших з того самого берега в Канаду і зниклих там навіки. У цей момент в бухту причалює судно і висаджує на берег молодої людини в одязі індіанця, який представляється Простодушним, оскільки так називали його друзі-англійці за щирість і незмінну чесність. Він вражає поважного пріора чемністю і розсудливістю, і його запрошують на вечерю в будинок, де Простодушного представляють місцевому товариству. На наступний день, бажаючи віддячити своїх господарів за гостинність, юнак дарує їм талісман: пов’язані на шнурку портретики невідомих йому людей, у яких пріор з хвилюванням дізнається сгинувших в Канаді брата-капітана і його дружину. Простодушний не знав своїх батьків, і його виховали індіанці гуроны. Знайшовши в особі пріора і його сестри люблять дядька і тітку, юнак поселяється в їх будинку.
Першим ділом добрий пріор і його сусіди вирішують охрестити Простодушного. Але спершу треба було просвітити його, так як не можна звернути в нову релігію дорослої людини без його відома. Простодушний читає Біблію, і завдяки природній тями, а також тому, що його дитинство не було обтяжене дрібницями і безглуздостями, його мізки сприймали всі предмети в неспотвореному вигляді. Хрещеною матір’ю, згідно з бажанням Простодушного, була запрошена чарівна м-ль де Сент-Ів, сестра їх сусіда абата. Проте таїнство несподівано виявилося під загрозою, оскільки юнак щиро був упевнений, що хреститися можна тільки в річці за прикладом персонажів Біблії. Незіпсований умовностями, він відмовлявся визнати, що мода на хрещення могла змінитися. За допомогою чарівної Сент-Ів Простодушного все ж вдалося вмовити хреститися в купелі. У ніжній бесіді, що послідувала за хрещенням, Простодушний і м-ль де Сент-Ів визнаються у взаємній любові, і юнак вирішує негайно одружуватися. Ґречною дівчині довелося пояснити, що правила вимагають дозволу на шлюб їх родичів, і Простодушний визнав це черговий безглуздістю: чому щастя його життя повинно залежати від його тітоньки. Але поважний пріор оголосив племіннику, що по божеським і людським законам одружитися на хрещеної матері — страшний гріх. Простодушний заперечив, що в Священній книзі про такий дурниці нічого не сказано, як і про багато іншого з того, що він спостерігав у своїй новій батьківщині. Він також не міг взяти в толк, чому римський папа, який живе за чотириста льє і говорить на чужій мові, повинен дозволити йому одружитися на коханій дівчині. Він поклявся одружитися на ній в той же день, що і спробував здійснити, вломившись в її кімнату і посилаючись при цьому на її обіцянку і своє природне право. Йому стали доводити, що, не будь між людьми договірних відносин, природне право зверталося б в природний розбій. Потрібні нотаріуси, священики, свідки, договори. Простодушний заперечує, що тільки безчесним людям потрібні між собою такі заходи. Його заспокоюють, сказавши, що закони придумали якраз чесні і освічені люди, і чим краща людина, тим покорнее він повинен їм підкорятися, щоб подавати приклад хибним. У цей час родичі Сент-Ів вирішують заховати її в монастирі, щоб видати заміж за нелюба, від чого Простодушний приходить у відчай і лють.
У похмурому зневірі Простодушний бродить по березі, коли раптом бачить відступає в паніці загін французів. Виявилося, що англійська ескадра віроломно висадилася і збирається напасти на містечко. Він відважно кидається на англійців, ранить адмірала і надихає французьких солдатів на перемогу. Містечко було врятовано, а Простодушний прославлений. У захваті битвою він вирішує взяти штурмом монастир і визволити свою наречену. Від цього його утримують і дають пораду поїхати в Версаль до короля, а там отримати винагороду за порятунок провінції від англійців. Після такої честі ніхто не зможе перешкодити йому одружитися на м-ль де Сент-Ів.
Шлях Простодушного у Версаль лежить через маленьке містечко протестантів, які тільки що були позбавлені всіх прав після скасування Нантського едикту і насильно зверталися в католицтво. Жителі зі сльозами залишають місто, і Простодушний пробує зрозуміти причину їх нещасть: чому великий король іде на поводу у тата і позбавляє себе на догоду Ватикану шес
Т
исот тисяч вірних громадян. Простодушний переконаний, що провиною всьому підступи єзуїтів і недостойних радників, оточили короля. Як би інакше він міг потурати татові, своєму відкритому ворогові? Простодушний обіцяє жителям, що, зустрівши короля, він відкриє йому істину, а пізнавши істину, на думку юнака, не можна не наслідувати їй. До його нещастя, за столом під час бесіди був присутній переодягнений єзуїт, який складався сищиком при духівника короля, батька Лашез, головному гонителе бідних протестантів. Сищик настрочив лист, і Простодушний прибув у Версаль майже одночасно з цим листом. Наївний юнак щиро вважав, що по приїзді він відразу зможе побачити короля, розповісти йому про свої заслуги, отримати дозвіл на шлюб з Сент-Ів і відкрити очі на становище гугенотів. Але з трудом вдається Простодушному домогтися прийому у одного придворного чиновника, який говорить йому, що в кращому випадку він зможе купити чин лейтенанта. Юнак обурений, що він ще повинен платити за право ризикувати життям і битися, і обіцяє поскаржитися на дурного чиновника королю. Чиновник вирішує, що Простодушний не в своєму розумі, і не надає значення його словам. В цей день батько Лашез отримує листа від свого сищика і родичів м-ль Сент-Ів, де Простодушний названий небезпечним баламутом, підмовляли палити монастирі і красти дівчат. Вночі солдати нападають на сплячого юнака і, незважаючи на його опір, везуть в Бастилію, де кидають у темницю до укладеного філософу-янсенисту.
Добра батько Гордон, приніс згодом нашому герою стільки світла і розради, був укладений без суду за відмову визнавати папу необмеженим владикою Франції. У старця були великі знання, а в молодого — велика охота до придбання знань. Їх бесіди стають все повчальніше і занимательнее, при цьому наївність і здоровий глузд Простодушного ставлять у глухий кут старого філософа. Він читає історичні книги, і історія представляється йому суцільним ланцюгом злочинів і нещасть. Прочитавши «Пошуки істини» Мальбранша, він вирішує, що все суще — коліщата величезного механізму, душа якого Бог. Бог був причиною як гріха, так і благодаті. розум молодої людини зміцнюється, він опановує математикою, фізикою, геометрією і на кожному кроці висловлює кмітливість і здоровий розум. Він записує свої міркування, що приводять в жах старого філософа. Дивлячись на Простодушного, Гордону здається, що за півстоліття свого утворення він тільки зміцнював забобони, а наївний юнак, внемля одному лише простому голосу природи, зміг набагато ближче підійти до істини. Вільний від оманливих уявлень, він проголошує свободу людини найголовнішим його правом. Він засуджує секту Гордона, страждаючу і гнану із-за суперечок не про істину, але темних помилках, тому що всі важливі істини Бог вже подарував людям. Гордон розуміє, що прирік себе на нещастя заради якихось бреднів, і Простодушний не знаходить мудрими тих, хто піддає себе гонінням з-за порожніх схоластичних суперечок. Завдяки виливам закоханого юнака, суворий філософ навчився бачити в любові благородне і ніжне почуття, здатне піднести душу і породити чеснота. В цей час прекрасна кохана Простодушного вирішується їхати в Версаль на пошуки коханого. Її випускають з монастиря, щоб видати заміж, і вона вислизає прямо в день весілля. Опинившись в королівській резиденції, бідна красуня в повній розгубленості намагається домогтися прийому у різних високих осіб, і нарешті їй вдається з’ясувати, що Простодушний ув’язнений у Бастілії. Відкрив їй це чиновник говорить з жалем, що у нього немає влади робити добро, і він не може їй допомогти. Але ось помічник всесильного міністра пан де Сент-Пуанж творить і добро і зло. Схвалена Сент-Ів поспішає до Сент-Пуанжу, і той, зачарований красою дівчини, натякає, що ціною своєї честі вона могла б скасувати наказ про арешт Простодушного. Знайомі також штовхають її заради священного обов’язку пожертвувати жіночою честю. Чеснота змушує її пащу. Ціною ганьби вона звільняє свого коханого, але змучена свідомістю свого гріха, ніжна Сент-Ів не може пережити падіння, і, охоплена смертельною лихоманкою, вмирає на руках Простодушного. У цей момент з’являється сам Сент-Пуанж, і в пориві каяття клянеться загладити заподіяне нещастя.
Час пом’якшує все. Простодушний став чудовим офіцером і до кінця життя шанував пам’ять прекрасній З