Оповідання роману ведеться від імені чоловіка, який ховається в психіатричній лікарні вже багато років. Такий строк не проходить безслідно у свідомості Бромдена. Йому здається, що медсестра має владу над усім, хто знаходиться в лікарні.
Він думає, що саме вона розпоряджається часом, змушуючи його бігти або сповільнюватися, а також вважає, що свідомість хворих контролюється препаратами, які дає їм медсестра. Бромден порівнює психіатричну лікарню з комбінатом, на якому лагодять зламані речі, а потім «шлюб» випускають назад у світ.
Одного разу новим пацієнтом стає Рендл Макмерфі. Він славиться тим, що відсидів практично в кожній в’язниці Америки. Йому набридли жорстокі закони колоній, і він прикинувся психічно хворим, в результаті чого потрапив у лікарню. Скориставшись тим, що умови для життя тепер більш прийнятні, він розповідає про те, що добре грає в карти, розраховуючи заробити трохи грошей з пацієнтів.
Лікарню показують з найкращих її сторін, щоб громадськість була впевнена в тому, що в психіатричній лікарні дійсно все ідеально. Її принципи виставляються на показ, розповідаючи, що всі рішення приймають пацієнти на засіданні голосування, медичні працівники чудово ладнають з хворими. Макмерфі зрозумів, що все це – повний обман, і намагається домогтися авторитету. Створення демократії в лікарні – для нього повна нісенітниця. Він підмовляє своїх товаришів втекти звідти і вибратися на свободу. Спроба не увінчається успіхом і його відносини з персоналом стають ще гіршими, ніж були.
Одного разу Мкмерфи попросив медсестру включити бейсбол, але отримав відмову. Це питання вирішили розглянути на денному голосуванні, і більшість підтримують товариша. Медсестра була не задоволена таким результатом і не дає дозволу на перегляд телевізора. Тоді Рендл сам включає матч і дивиться його зі своїми друзями. Таке поводження обурило персонал і було прийнято рішення перевести його в інше відділення.
Після цього він трохи затихає і веде себе спокійніше. Але його товариш вирішив взяти приклад з Макмерфі, і запекло намагається боротися за свої права, що в результаті призводить до самогубства. Ця подія сильно впливає на Рендла і він знову стає незалежним і буйною. Його конфлікти з медсестрою тривають і в один прекрасний момент Макмерфі накидається на неї і хапає за горло. На допомогу прийшли санітари, які відтягнули збожеволілого пацієнта. Йому призначають лоботомію, після якої Макмерфі вже не зможе бути нормальною людиною. Його вірний товариш вирішує полегшити йому життя і душить подушкою. А сам тікає, згадуючи все, чому його вчив Рендл.
Читати короткий зміст Кизи – Пролітаючи над гніздом зозулі. Короткий переказ. Для читацького щоденника візьміть 5-6 пропозицій