Дія відбувається в сучасній Ібсена Норвегії в садибі фру Альвинг на західному узбережжі країни. Іде дрібний дощ. Трьома дерев’яними підошвами, в будинок входить столяр Энгстранд. Служниця Регіна наказує йому не шуміти: нагорі спить тільки що приїхав з Парижа син фру Альвинг Освальд. Столяр повідомляє: притулок, який він будував, готовий до завтрашнього відкриття. Заодно буде відкрито і пам’ятник камергеру Альвингу, покійному чоловікові господині, в честь якого названий притулок. Энгстранд пристойно заробив на будівництві і збирається сам відкрити в місті власний заклад — готель для моряків. Тут як раз придалася б жінка. Не хоче чи донька до нього переїхати? У відповідь Энгстранд чує пирхання: яка вона йому «дочка»? Ні, Регіна не збирається покидати дім, де її так шанують і всі так благородно — вона навіть навчилася трохи французькому.
Столяр йде. У вітальні з’являється пастор Мандерс — він відмовляє фру Альвинг від страхування побудованого притулку — не варто відкрито сумніватися в міцності богоугодного справи. До речі, чому фру Альвинг не хоче переїзду Регіни до батька в місто?
До матері і пастору приєднується Освальд. Він сперечається з Мандерсом, викривальним моральний вигляд богеми. Мораль в середовищі художників і артистів не краще і не гірше, ніж в будь-якому іншому стані. Якби пастор чув, про що розповідають їм в Парижі наїжджають туди «кутнуть» високоморальні чиновники! фру Альвинг підтримує сина: пастор даремно засуджує її за читання вільнодумних книг — своїй явно непереконливою захистом церковних догм він тільки збуджує до них інтерес.
Освальд виходить на прогулянку. Пастор роздратований. Невже життя нічому фру Альвинг не навчила? Чи пам’ятає вона, як всього через рік після весілля втекла від чоловіка в будинок Мандерса і відмовлялася повернутися? Тоді пастору все-таки вдалося вивести її з «екзальтованого стану» і повернути додому, на шлях боргу, до домашнього вогнища і законному чоловікові. Хіба не повівся камергер Альвинг як справжній чоловік? Він помножив сімейний стан і досить плідно попрацював на користь суспільства. І хіба не зробив він її, дружину, своєю гідною ділової помічницею? І ще. Нинішні хибні погляди Освальда — прямий наслідок відсутності у нього домашнього виховання — це ж фру Альфинг наполягла, щоб син навчався далеко від дому!
Фру Альвинг зачеплена словами пастора за живе. Добре! Вони можуть поговорити серйозно! Пастор знає, що покійного чоловіка вона не любила: камергер Альвинг її у родичів просто купив. Красивий і привабливий, він не перестав пити і распутничать після весілля. Не дивно, що вона від нього втекла. Вона любила тоді Мандерса, і, як здається, йому подобалася. І Мандерс помиляється, якщо думає, що Альвинг виправився — він помер таким же забулдыгой, яким був завжди. Більше того, він вніс порок у власний будинок: вона застала його одного разу на балконі з покоївкою Йохана. Альвинг домігся-таки свого. Знає Мандерс, що їх служниця Регіна — незаконнонароджена дочка камергера? За круглу суму столяр Энгстранд погодився прикрити гріх Йоханни, хоча і він всієї правди про неї не знає — спеціально для нього Йоханна придумала заїжджого американця.
Що стосується сина, вона вимушено відіслала його з дому. Коли йому виповнилося сім років, він став задавати занадто багато питань. Після історії з покоївкою кермо правління будинком фру Альвинг взяла в свої руки, і це вона, а не чоловік, займалася господарством! І вона ж докладала неймовірних зусиль, щоб, приховуючи від суспільства поведінка чоловіка, дотримуватися зовнішні пристойності.
Закінчивши сповідь (або відповідь пастору), фру Альвинг проводжає його до дверей. І вони обидва чують, проходячи мимо їдальні, вигук вырывающейся з обіймів Освальда Регіни. «Привиди!» — виривається у фру Альвинг. Їй здається, що вона знову перенеслася в минуле і бачить парочку на балконі — камергера і покоївку Йоханну.
Привидами фру Альвинг називає не тільки «вихідців з того світу» (так правильніше перекладається це поняття з норвезького). Привиди, за її словами, — це взагалі «всякі старі віджилі поняття, вірування тощо». Саме вони, вважає фру Альвинг, визначили її долю, характер і погляди пастора Мандерса і, нарешті, загадкову хворобу Освальда. Згідно з діагнозом паризького лікаря, хвороба у Освальда спадкова, але Освальд, практично свого батька не знав і завжди його идеализировавший, докторові не повірив, що він вважає причиною захворювання свої легковажні пригоди в Парижі на початку навчання. Крім того, його мучить