Роман передує листом до анонімного благодійника«, камергеру і різних кавалеру орденів», з тим щоб звернути увагу читача на те, що похвали чи обурення перетворюються на прах, як і людина, яка хвалить або ганьбить цю книгу. До читача ж автор звертається у віршах, закликаючи його бути уважним, але поблажливим.
Оповідачка розповідає про те, що дев’ятнадцятирічної овдовіла, так як її чоловік загинув під Полтавою і, будучи людиною простого звання, залишив її без усякого змісту. А так як життя бідної вдови відповідає приказці «Ший-де, вдова, широкі рукави, було б куди класти небыльные слова», то героїня з легкістю погодилася на пропозицію сводни прийняти заступництво дуже пригожего дворецького знатного пана. На його гроші героїня причепурилася, найняла служницю і незабаром привернула увагу всього Києва, де тоді жила, своєю красою і веселістю.
Незабаром біля воріт її хати з’явився пан, обдарував її золотий табакеркой з алмазами, з-за чого Мартона, так звуть оповідачку, уклала, що нею цікавиться дуже важлива персона. Однак колишній залицяльник, побачивши табакерку і впізнавши в ній річ свого господаря, пригрозив обібрати невдячну вдову до нитки. Мартона злякалася до того, що захворіла, але повернувся з візком дворецький, побачивши біля ліжка хворої господаря, присмирнів, і висловив героїні найглибшу пошану і надалі прислужував коханої свого пана.
Господар його, Светон, незабаром одержав листа від свого старого батька, предчувствующего швидку кончину. Светон не наважувався покинути місто без своєї подруги, але його приятель і сусід по маєтку запропонував їм їхати разом і залишити Мартону в його селі під виглядом родички. По дорозі Светон зізнався, що одружений, і одружився нещодавно. Це стурбувало оповідачку, так як вона передчувала загрожують їй лиха. Передчуття її цілком виправдалося, і під час чергового побачення з ненаглядним Светоном шафа в кімнаті, де вони любезничали, раптом відчинився і з нього вийшла розлючена дружина Светона, поспішив втекти. Мартона ж витерпіла від обдуреної дружини чимало ляпасів і опинилася на вулиці без грошей і перехрестям на добробут людям чесним. Колишнє на ній шовкова сукня довелося обміняти на селянський одяг і добиратися до Москви, терплячи нужду і образи.
У Москві оповідачці вдалося влаштуватися кухаркою до секретаря, що жив хабарями і підношеннями прохачів. Дружина секретаря не відрізнялася чеснотами — зраджувала чоловікові і була схильна до пияцтва, тому зробила куховарку своєї наперсницей. Жив у будинку канцелярист розважав героїню своїми розповідями. На його думку, справжнім прикладом розуму і вченості є відомі Мартоне секретар і стряпчий. Поети ж — зовсім не те, що думає про них героїня. Потрапила якось в канцелярію ода якогось Ломоносова, так ніхто з наказу зрозуміти її не зміг, і тому була оголошена ця ода бреднями, поступаються у всіх відносинах останньої канцелярської записці. Мартона повинна була терпіти дурість канцеляриста, так як він її щедро обдаровував. Пріодевшісь з його допомогою, вона стала привертати увагу хозяйкиных поклонників. Дружина секретаря терпіти цього не стала і відмовила Мартоне від місця. Оповідачку ніхто в цьому будинку не цікавив, і вона без жалю пішла.
Дуже скоро з допомогою звідника героїня знайшла собі місце в будинку відставного підполковника. Бездітний вдівець, захоплений красою і витонченим убором Мартоны, запропонував їй розпоряджатися всім своїм майном і навіть пообіцяв залишити все зі стояння їй, так як не має спадкоємців. Героїня без зволікання погодилася і стала «догоджати його грошей». Захоплення старого був настільки великий, що він не дозволив оповідачці з’їздити на колишню квартиру за пожитками і віддав їй негайно ключі від скринь і шкатулок з коштовностями своєї покійної дружини. Вперше героїня побачила таку кількість перлів і, забувши про пристойність, одразу ж почала перенизывать всі перлинні убори. Закоханий старий їй допомагав.
Далі оповідачка говорить про те, що платою за сите й благополучне життя служило самітництво, так як їй було заборонено покидати будинок. Єдине місце, де їй доводилося бувати, — церкву, куди вона ходила разом з підполковником. Однак і там вона примудрилася зустріти свою чергову любов. Ошатний вигляд і повагу коханця дозволяли їй стояти в церкві близько криласу серед поважних людей. Одного разу Мартона зловила на себ
Е
погляд молодої людини. Її господар, теж помітивши увагу пригожего молодця, ледве впорався зі своїм хвилюванням і вдома зажадав від «російської Олени» запевнень в любові і вірності.
Незабаром до них у будинок з’явився прохач з великим числом атестатів в надії знайти місце. Оповідачка виявила серед паперів записку з визнаннями в любові від Ахеля — незнайомця з церкви. Розраховувати на місце в будинку ревнивого старого не доводилося, але служниця подала Мартоне хитромудрий рада. Ахель, переодягнувшись у жіночу сукню, проникає в будинок під виглядом старшої сестри оповідачки. Їх побачення з Мартоной відбувалися буквально на очах ревнивого старого, який не тільки нічого не запідозрив, але і не приховував свого захоплення ніжністю і любов’ю двох уявних сестер.
Ахель до такої міри прив’язався до Мартоне, що запропонував їй вийти за нього заміж. Коханці побралися. Мартона нічого не запідозрила навіть тоді, коли Ахель порадив їй отримати у старого плату за проживання в нього нашої героїні, іншими словами, вивезти всі цінні речі. Перли і гроші вивезти непомітно було легше всього, що оповідачка і проробила, передавши цінності Ахелю. Потайки вибравшись з старого будинку, Мартона виявила, що Ахель зник разом з речами, і пошуки виявилися безрезультатними.
Пригожої кухарці довелося повернутися до вдівцю. Оповідачка застала його невтішним горем. Він взяв її без докорів. Управитель ж, прийняв Мартону дуже грубо, був негайно звільнений, однак затаїв злобу і помстився героїні. Ледь підполковник помер, об’явилася його сестра, яка претендує на спадщину (вона дізналася про все від скривдженого управителя), і зуміла не тільки заволодіти майном, але і засадити Мартону у в’язницю.
У в’язниці оповідачці довелося туго, але несподівано об’явився Ахель зі своїм другом Свидалем. Вони зуміли звільнити Мартону. Опинившись на волі, оповідачка досить швидко оговталася, стала знову вбиратися і веселитися. Єдине, що серйозно засмучувало її, — це ревнощі і суперництво між Ахелем і Свидалем. Перший вважав, що у нього більше прав на Мартону з давнього знайомства. Під час карткової партії в лобмер обидва шанувальника посварилися до такої міри, що Свидаль викликав Ахеля на дуель. Кілька годин Мартона перебувала в невіданні про долю своїх коханців. Раптом з’являється Ахель, повідомляє про те, що він убив Свидаля, і, скориставшись непритомністю героїні, зникає.
Оповідачка серйозно занедужала й одужала від хвороби тільки тоді, коли з’явився Свидаль. Виявляється, скориставшись дуеллю, він прикинувся загиблим і змусив Ахеля бігти назавжди з міста. Він пояснив також, що винахідливість його не випадкова, а продиктована любов’ю до чарівної Мартоне. Наша героїня, навчена гірким досвідом, не стала покладатися тільки на любов і надалі почала збирати червінці і дорогі подарунки.
Незабаром Мартона познайомилася з молодою дворянкою, що вийшла заміж за купця Суспільство, собиравшееся в будинку купчихи, було вельми забавним і благородством не відрізнялося, але послужило героїні хорошою школою. Сама ж господиня взагалі мала злочинні наміри вапна свого чоловіка-купця. З цією метою вона найняла малороса з челяді Мартоны і вмовила його приготувати отруту.
Для невдалого купця все скінчилося добре, так як слуга оповідачки не отруїв його, а тільки викликав своєю настоянкою тимчасове запаморочення. За що і був щедро винагороджений. Раптово Мартона отримала лист від Ахеля, в якому він повідомляв про бажання померти, так як не в силах виносити жалю про загибелі приятеля і втрати коханої. Для того, щоб розлучитися з життям, Ахель приймає отруту і мріє попрощатися зі своєю коханою Мартоной. Оповідачка і її коханий Свидаль разом вирушили до Ахелю, але в будинок увійшла тільки Мартона. Вона дізналася, що Ахеля довели до відчаю докори сумління і він, вирішивши залишити їй купчу на маєток, придбане на її ж гроші, зважився піти з життя. Одна згадка імені Свидаля привело його в шаленство, і він не зміг усвідомити, що його приятель живий.