Джону Биверу, що живе в Лондоні, двадцять п’ять років. Його мати, з якою він живе, займається ремонтом квартир і їх здачею в оренду. Закінчивши Оксфорд, Джон працював у рекламному агентстві, поки не почалася криза. Після кризи він ніяк не може підшукати нове місце району. Він лягати спати пізно вночі, прокидається в обід і цілі дні сидить біля телефону, чекаючи дзвінка з запрошенням на обід. Часто, коли у кого-небудь не виявляється кавалера, йому дзвонять в останню хвилину. У наступаючі вихідні він збирається гостювати до Тоні Ласта в його замку Хеттон.
Коли Бівер напрошується до нього в гості, Тоні погоджується прийняти його у себе, але не відчуває особливого захоплення з цього приводу. Він збирався провести тихі сімейні вихідні в компанії дружини і сина Джона Ендрю. Так що розважати нежданого гостя доводиться його дружині Бренд. Поговоривши з ним, вона знаходить його цілком цікавим співрозмовником. Пізніше вона звертається до його матері за допомогою в оренду квартирки в Лондоні. Незабаром вона відчуває, що захопилася Джоном. Приїхавши в Лондон, дружина Тоні зустрічається зі своєю сестрою Марджорі і вони йдуть в ресторан, який тримає їх приятелька. Там вони зустрічаються з місіс Бівер і леді Кокперс. Леді Кокперс влаштовує прийом у себе вдома через кілька днів, і запрошує всіх присутніх в гості. Бівер проводжає Бренду на вокзал, коли та їде в Лондон. Коли Бренду просить бути супроводжуючим її на прийомі і леді Кокперс, той придумує натягнуту відмовку, ніж засмучує Бренду. Бівер просто підрахував, що така поїздка обійдеться йому недешево: адже перед прийомом прийнято вести даму в ресторан.
Однак, ретельно все обдумавши і зваживши, він відправляє їй телеграму в Хеттон, де повідомляє, що скасував всі справи і готовий супроводити її до Поллі. Бренду веселішає. За обід у ресторані платить Бренду, незважаючи на те, що Бівер протестує. Вже на шляху до Поллі, Бренду цілує Джона на задньому сидінні таксі. Весь Лондон на наступний день тільки і говорить про те, що Бренди з Бивером любовний зв’язок.
Три дні Бренду проводить в Хеттоне, зі своєю сім’єю, а потім придумує привід про клопоти з лондонській квартирі і їде. Вона регулярно телефонує чоловікові вранці і ввечері, майже весь час проводячи з Бивером. Незабаром вона придумує лазівку, щоб часто бувати в Лондоні: вона повідомляє Тоні, що буде ходити на курси з економіки, які проводяться при університеті, і їй доведеться деякий час пожити в столиці.
Тоні, сумуючи за дружину, вирішує зробити їй сюрприз і без попередження приїжджає в Лондон. Бренда, не очікуючи такого візиту, говорить йому, що зайнята і не може зустрітися. Тоні відправляється в клуб зі своїм другом, Джоком Грант-Мензисом і сильно напивається. П’яний, він починає кожну хвилину дзвонити Бренд, приводячи її до сказу. Повернувшись в Хеттон, Тоні зривається на маленького сина, який, залишившись без мами, засинає батька, втомленого і злого, питаннями.
Після такого випадку Бренду два вихідних поспіль акуратно приїжджає додому, привозячи з собою приятельок. Їй соромно перед чоловіком, і вона не хоче бути винуватою у зв’язку на стороні в односторонньому порядку. Сподіваючись, що чоловік закохається в її нову подружку, вона знайомить його з Дженні Абдул Акбар. Це досить неординарна, але красива жінка, яка одного разу була одружена з негром, а тепер всім підряд скаржиться на свою важку життя. Однак для Тоні вона виявляється занадто стомлюючим, жодних стосунків з цього знайомства не виходить.
Коли Бренду була відсутня вдома, в лісі поблизу Хеттона влаштовується збір мисливців. Джон Ендрю присутній на цьому зборі — адже він уміє їздити на поні. Коли почалася охота, хлопчика відправляють додому в супроводі конюха Бена. Тут з ним відбувається трагедія: з ними поїхала міс Риптон, сусідка Ластів. Її полохлива кобила стала дибки від дзвінкого вихлопу мопеда. Задкуючи, тварина б’є копитом в голову хлопчика. Той падає в канаву і миттєво вмирає. Життєрадісний будинок Ластів поглинає траур. Джок Грант-Мензіс, дізнавшись про трагедію, їде в Лондон, щоб повідомити про Бренд загибелі сина. Та гірко плаче і їде в Хеттон на похорон. Після швидко повертається до Лондона і вже звідти пише чоловікові листа. Вона ставить його перед звісткою, що йде від нього до Биверу і подає на розлучення.
У суді Бренд дістається роль позивача. Тоні потрібно знайти свідка, який би бачив його в товаристві якоїсь жінки. Він знаходить у барі дівчину легкої поведінки, Міллі, і бере її з собою в Брайтон. За ними стежать сищики. Але Тоні і Міллі не одні: дівчина, не попередивши Тоні, взяла з собою свою приставучую і примхливу дочка.
У Лондоні Тоні вже чекає Реджі, старший брат Бренди, який з’явився до нього вибити аліменти на ту суму, яка двічі перевищує можливості Тоні. Одночасно виникає ще ряд неприємних фактів, і в підсумку Тоні взагалі відмовляється давати дружині розлучення. Вимагати вона його не може, тому що показання сищиків, які працювали в Брайтоні, яйця виїденого не варті. У номері завжди перебувала дитина і він спав там, де мав бути Тоні. Втомившись від шлюборозлучного процесу, Тоні вирішує відпочити від Лондона і їде в Бразилію, взяти участь в експедиції з пошуку загубленого Граду.
Під час подорожі Тоні знайомиться з доктором Мессингером. Він досвідчений дослідник, незважаючи на свою молодість. На кораблі, який відправлявся в Південну Америку, Тоні починає спілкуватися з Терезою де Витрэ. Дівчина два роки навчалася в паризькому пансіоні і тепер повертається додому в Тринідад. У них виникає взаємний інтерес, але міс де Витрэ зводить спілкування до мінімуму, дізнавшись, що Тоні одружений. Тоні і доктор Мессінгер висаджуються в Бразилії і обґрунтовуються близько поселення місцевих індіанців, з якими їм вдається встановити контакт. Вони страждають від всюдисущих комах, але не відходять від індіанців: ті можуть вивести їх на плем’я пайваев, яке, незважаючи на свою жорстокість, володіє відомостями щодо втраченого Граду. Індіанці будують для мандрівників по човну і конвоюють їх до межі з землями пайваев, а самі ж зникають під покровом ночі. Далі Тоні і доктор пливуть вже самостійно. По дорозі Тоні підхопив лихоманку, і залишився на місці, страждаючи від високої температури і перебуваючи практично без свідомості.
Доктор залишає його і прямує далі в надії знайти когось, хто зможе допомогти його другу. Але лікар так і не знаходить допомоги — він тоне у вирі. Тоні, прийшовши себе, в напівнепритомному стані йде далі, прориваючись крізь джунглі. Нарешті він виходить до індіанському селі. Там він зустрічає містера Тодда. Містер Тодд не вміє читати, але з задоволенням слухає, коли йому читають вголос. У нього повно книг, які йому залишив отець-місіонер. Він виліковує Тоні, але не відпускає його, змушуючи читати йому вголос. Так, Тоні живе в рабстві цілий рік. Одного разу містер Тодд підмішує Тоні в їжу снодійне, і Тоні засипає на два дні. Прийшовши в себе, він дізнається, що його розшукували, і старий віддав європейцям його годинник, розповівши, що Тоні помер. Тепер за ним ніколи не прийдуть, і Тоні проведе залишок життя в індіанському селі.
Бренда, ледь овдовівши, виходить заміж за Джока Грант-Мензіса. Хеттон йде його родичам Ластів за заповітом Тоні.