Події повісті розгортається в XVIII столітті. Головний герой симпатичний сімнадцятирічний юнак де Гріє, він успішно закінчує курси в семінарії, в Ам’єні. Там він познайомився з дуже хорошим юнаком Тибержем. Вони стали чудовими друзями. Так як Тиберж родом з малозабезпеченої сім’ї, він волею-неволею повинен залишитися в Ам’єні і вивчити богослов’я. Де Гріє хоче повернутися до батька і далі продовжити навчання. Але вийшло все не так, як планував юнак.
Де Гріє випадково зустрічає прекрасну даму і починає вести з нею розмову. Справа в тому, що батьки незнайомки хочуть відправити її в монастир, щоб відучити її від розкоші. Тепер Манон Леско вдалась на пошуки людини, яка надасть їй допомогу в набутті колишньої волі. Де Гріє без розуму від красуні, і готовий на все заради неї. Вони приходять до єдиної думки – бігти в Париж і там повінчатися. Тиберж в курсі задуму товариша. Він не схвалює вчинку де Гріє, але останній твердо стояв на своєму. На світанку де Гріє під’їжджає на кареті в те місце, де зупинилася його кохана. І двоє закоханих виїжджають з міста. Про весілля вони забули ще в Сен-Дені, втікачі переступили рамки пристойності.
У Парижі молоді орендують житло, де Гріє зовсім забув батька. Як-то раз він повернувся з роботи раніше звичайного і дізнався про зраду Леско. Мабуть їх сусід пан де Б.., не в перший раз відвідує дружину де Гріє.
Приголомшений тим, що відбувається, де Гріє відкриває двері і бачить прислужників, яких відправив його батько за ним. По дорозі додому, юнака відвідують різні думки про те, хто міг повідомити про його місцезнаходження батькові, хто йому невірний? Батько зізнається синові, що пан де Б. знайомий з Манон і він повідомив, що де Гріє веде непристойну життя в Парижі, а також про зраду дівчини. Де Гріє не хоче вірити в це і благає батька відпустити його назад до коханої. Але виявляється під домашнім арештом півроку. Одного разу, де Гріє прийшов його відданий друг Тиберж. Почав розмову з ним, а далі останній запропонував товаришеві відмовитися від земних насолод і піти в ченці.
Товариші їдуть у Париж. Там де Гріє вивчає богословські науки. Пройшов рік. Де Гріє відмінно справлявся з навчанням. Зрідка згадував кохану. Після здачі іспитів, Манон приходить до де Гріє. Вона просить вибачення у юнака і бажає відновити відносини. Де Гріє розчулений словами коханої, забуває про своїх життєвих планах.
Закохані знімають житло в Шайо, недалеко від Парижа. За два роки відносин з багатим Б.., Манон вдалося відкласти гарну суму грошей, що вистачить їм на перший час. В Шайо згорає їх будинок, в якому знаходилися всі заощадження. Де Гріє вирішив не говорити про це коханої, так як знав, що вона звикла ні в чому собі не відмовляти. Він займає таку ж суму грошей, яка згоріла у свого товариша Тибержа.
Брат Манон пропонує де Гріє грати в азартні ігри, у свою чергу, обіцяв навчити його необхідним навичкам і вмінням. Де Гріє щастить і через два місяці, він виграє гарну суму грошей. Закохані знімають житло в Парижі. Тиберж постійно переконує товариша, що нажите таким шляхом багатство – це гріх і Бог покарає де Гріє. Так і відбувається, прислуга всі гроші краде у подружжя і покидає будинок.
Брат Манон радить сестрі спокусити старого де М…М…, але дівчина оказалоаь дотепної і вирішила піти іншим шляхом. Вона зустрічається з цим чоловіком і пропонує йому запросити на вечерю брата (де Гріє). Той, звичайно, погоджується. Увечері Манон забирає гроші у старого і біжить з де Гріє геть з дому. де М…М… усвідомив обман, наказує затримати злочинців.
Де Гріє потрапляє у в’язницю, а Манон в публічний будинок. Юнак тікає на волю і рятує кохану. Син обманутого старого закохується в Манон. Він виявляється щедріше батька і дівчина не може відмовити йому, так як любить розкіш. Де Гріє вирішує помститися хлопцю і просить заарештувати коханця Манон. Але до Р. М. доходять чутки про затії де Гріє. Манон з чоловіком знову потрапляють до в’язниці. Батько хоче витягнути де Гріє з в’язниці, але той відмовляється жити без Манон. Він відправляється разом з ув’язненими в Америку. Там він вирішив обвінчатися з коханою, але губернатор бажає, щоб Манон стала дружиною його племінника. Де Гріє на дуелі вбиває суперника і біжить з Манон. Під час шляху, її долає недугу, перед смертю вона визнається де Гріє в любові.
Він не бажає жити без коханої, але після важкої хвороби одужує. Тиберж забирає приятеля з Нового Орлеана назад додому. Де Гріє дізнається про те, що його батько покинув цей світ.
Повість вчить, що справжню любов не можна забути навіть через багато років. Заради любові люди готові піти на найбожевільніші вчинки, навіть на злочин.
Читати короткий зміст Прево – Історія кавалера де Гріє і Манон Леско. Короткий переказ. Для читацького щоденника візьміть 5-6 пропозицій