Це була осінь 1804 року. Обоз американських переселенців повільно, але впевнено рухається по просторах прерій. Далі на захід, далі від обжитих земель. Флегматичний людина, будучи главою сімейства, Ішмаель Буш намагається вивідати підходяще місце для ночівлі. Долина змінюється долиною, пагорб пагорбом. По близькості ні кущика, ні струмка так і не попадалося. Ближче до заходу сонця в дали показалася постать людини. По мірі того, як вона наближалася до родини, її розміри зменшувалися. Зрештою перед подорожніми виявився простий старий. Він представився траппером — людиною, що займається промислом звіра пастками і капканами. Що стосується імені цього старого, це вже не мало жодного значення. Богу, перед лицем якого, незабаром мав з’явитися цій людині, все одно на те, як його звуть. Йому справи важливіші. Для людей, які його оточили, цілком достатнім буде просто знати, що він траппер.
Не особливо ладивший з кримінальним кодексом, Ішмаель Буш особливо не став допитуватися. Він просто попросив старого, в тому випадку, якщо він добре знає цю місцевість, вказати їм відповідне місце для проведення чергової ночівлі. Траппер відводить весь караван в невелику гай, усаженную тополями, розташованої на березі струмка. Старий трохи посидів біля багаття з переселенцями. Пізніше, пославшись на звичку до самоти, залишив їх і влаштувався поблизу на одному з пагорбів. Він був вельми здивований тим подіям, які сталися, коли всі переселенці поснули. У цей момент з боку табору здалася жіноча постать. Вона трохи злякалася, коли натрапила на самотнього відлюдника, але більше — просо зніяковіла. Пізніше загадка була розкрита. З нічного мороку незабаром з’явився хлопець міцної статури. Закоханій парі довелося довіриться старому. Виявилося, що родичка Ишмаэля по імені Елен Уейд, яка повинна була вийти заміж за старшого сина скваттера Эйзу, вже давно закохана в бортника — людини, яка добуває мед, Поля Ховера. Сміливість юнаки дозволяє в таємниці від всіх йти по шляху переселенців. Таким чином, у закоханих є можливість бачитися.
Під час розмови двох закоханих, зовсім втратили пильність, собака траппера Гектор насторожилася. Старий, сховався у бур’янах і порадив парочці зробити теж саме. З’явилися кінні індіанці з властивою їм безшумністю. Вони встали з коней і почали розходитися по рівнині. Табір переселенців був виявлений їх вождем. Сини скваттера, на яких були покладені обов’язки вартових, мирно спали. Індіанці тихо викрадають весь худобу. Коли Ішмаель Буш разом з синами прокидається, то злодії вже давно зникли. Переселенці опинилися у вкрай скрутному становищі. Прерія розкинулася на сотні кілометрів. Її населяють індіанці, які налаштовані до них досить недружелюбно. Старий знову надає їм допомогу. Він вказує їм на природну фортецю: скелю з джерелом на її вершині. Людям нічого не залишається, як слідувати пораді.
У цій ситуації нема кого звинувачувати, крім себе самого не доводиться, хоча брат його дружини Эмбирам теж був винуватцем цієї невдачі. Скваттер був змушений тікати з причини «незначних» проблем із законом. Він був убивцею судового виконавця. Крім того, він викрав юну дівчину Інею, яка була дочкою багатого і відомого землевласника. Вона була дружиною майора американської армії. Жадібний работорговець підштовхнув Ишмаэля на це брудна справа. Він вирішив, що викуп за таку багату даму буде дуже великою, набагато більшою, ніж та плата, яку він одержував, за перепродаж негрів, яких він також вкрав. Після здійснення самого викрадення скваттеру не вдавалося підтримувати в колі своєї родини мир і порядок. Обидва сина, особливо Эйза, проявляли себе все більш непокорнее. Не наважуючись особливо грубити своєму таткові, вони не церемоняться з рідним дядьком. Боягузливий, але підступний Емірам, показує, що пустощі юнаків його особливо не чіпають, але як-то раз він повернувся один з полювання. За його словами, вони розлучилися з юнаків біля струмка і пішли оленьему сліду. На ранок Естер стала наполягати на тому, щоб її чоловік пішов на пошуки сина. Він знайшов Эйзу в кущах, вбитого в спину пострілом з рушниці. Підозра, звичайно, падає на самого траппера.
В цей час всі прагнення старого йдуть на те, щоб всіма силами повернути свободу будь-якою ціною. Він здружився з Полем Ховером. Той розповів йому, що існує таємничий «звір», якого перевозить сімейство скваттера. Це сильно насторожила траппера, але поки не відбулася зустріч з майором Дунканом Ункасом, причин для занепокоєння немає. Але коли він дізнається про те, що у майора відразу після весілля пропала дружина, старий швидко зрозумів ситуацію. Йому стало ясно кого перевозить Буш в окремому непримітному фургоні. Його бажання допомогти Мидлтону буквально загорілося. Крім того, з’ясовується, що Дунканом майор був названий на честь дідуся, а Униксом — в честь Швидкого Оленя, останнього з магикан. Спогади про ті далекі часи до сліз розчулили старого чоловіка. Двоє з нащадків Аліси, яку вони врятували тоді, названі ім’ям Натаніель. А це вже в честь самого старого. Добру справу принесло всім добрі плоди. Тепер зло здається огидним. НатаниэльБампо. Так звали цього старого. Він всіма силами допомагає і сприяє поверненню полоненої дівчини. Поля Ховеру його кохана розповіла кого саме щастить Эбирам разом з Ишмаэлем Бушем у фургоні. Вони везли Інеї — дружину Мидлотона. В той час, як сімейство скваттера шукає зниклого сина Эйзу, Ховер, траппер і майор звільняють полонянку. Благородним визволителям доводиться рятуватися втечею, адже сила на стороні Буша. Еллен, завдяки почуттям, приєднується до цим втікачам.
Вони випробували на собі велику кількість пригод і дуже сильно подружилися з вождем індіанців пауни, пізнали безліч небезпек, чудових избавлений та інших невероятностей, які можна було читати лише в книжкових романах. Врешті-решт вони потрапляють в розставлені мережі скваттера. Він має намір вершити суд праведників старого завіту: «Око а око». Щоправда його плани трохи порушує присутність шляхетного вождя Волков-пауни — Твердого Серця. Це робить Ишмаэля більш об’єктивним у своїх рішеннях. З’ясувалося, що справа набагато складніше, ніж здавалося на перший погляд. Взагалі не ясно, хто над ким повинен проводити суд. Швидше за все сам Мідлтон повинен засудити Буша. З Еллен також все заплутано. Дівчина не є ні рабинею, ні навіть його дочкою, а просто далекою родичкою. Залишається один підозрюваний у вбивстві Эйзы сам НатаниэльБампо. Однак траппер, який намагався вистежити Інеї, своїми очима, що саме сталося. Виявилося, що син Буша дуже сильно посварився зі своїм дядьком. Эмбирам убив його пострілом, думаючи, що вони залишилися один на один. Мерзотник, якого факти застали зненацька, вже не знає, яким чином йому краще виправдати себе. Він починає просити про помилування. Ішмаель усамітнюється з дружиною. Естер з особливою млявістю пробує заступитися за рідного брата, але він нагадує їй, що коли вони думали, ніби вбивця їх сина є ніким іншим, як старим траппером, не було ніяких коливань. Смерть сина повинна бути отмщена. Сімейство скваттера звільняє в’язнів і вішає вбивцю. Їм вдалося відбити у переможених індіанців своїх коней і відправитися назад.
Колишні нещодавно втікачами, полоненими і підсудними Буша, нині нерозлучні друзі тепер став почесними гостями добродушного вождя Волков-пауни. Незабаром майор УнкасМидлтон, який знайшов, нарешті, зниклу дружину, і Поль Ховер з завойованої нареченою поспішають повернутися до звичного їм укладу життя. До обов’язками, рідним і друзям. НатаниэльБампо вирішує залишитися у миролюбних індіанців. Траппер вже переступив вік вісімдесят сім років і хоче провести залишок життя в спокої, а до Бога звідусіль веде ода дрога.
На наступну осінь Поль Ховер і Дункан Мідлтон разом з маленьким загоном солдатів Америки робить візит до поселення індіанців Волков-пауни. Він заздалегідь вислав гінця, але їх зустрічати ніхто не збирається. Дана ситуація дуже насторожила майора. Цілий загін, який готується оборонятися, під’їжджає до будинку Твердого Серця. Вождь, тихо відокремившись від значної групи своїх односельців, тихо вітає нових гостей. НатаниэльБампо зараз при смерті. Настороженість змінює глибока печаль. Старий сидить обличчям до заходу. Біля нього розташована опудало Гектора. Він ще в змозі дізнатися навестивших його друзів. Він робить розпорядження на рахунок речей, які залишаться після нього і просить оформити поховання за християнським звичаєм. Він встає на ноги і вимовляє тільки одне слово: «Тут!».
Більше Натаніеля не турбують мирські справи. Здається, що хорошою ідеєю буде попрощатися з Соколиним Оком, Звіробоєм, Шкіряною Панчохою, Слідопитом і траппером словами старого індіанця: «Добрий, справедливий і мудрий воїн вже ступив на стежку, яка приведе його в блаженні поля його народу! Коли Ваконда закликав його, він був готовий і негайно відгукнувся. Ідіть, діти мої, пам’ятайте справедливого вождя блідолицих і очищайте ваш власний слід від тернини!»
