Свою романтичну поему в дванадцяти піснях Шеллі присвятив справі широкої і визвольної моралі», ідей свободи і справедливості. Поема написана так званої спенсеровой строфою.
Під час бурхливої над землею грози поетові раптом відкривається серед хмар просвіт небесної блакиті, і на цьому тлі очам його постає боренье Орла і Змії над морською безоднею; Орел терзає Змію, та норовить жалити його в груди, але в кінці кінців Орел випускає видобуток, і Змія падає у воду.
На березі поет бачить прекрасну жінку; вона підбирає Змію, кладе на свою мармурову груди і пропонує йому відправитися в човнику-мрії з нею в шлях. Під час подорожі в чарівній човні жінка пояснила, що колись окутавшее землю Зло злетіло високо, а Дух Добра став повзати, і в результаті «ніхто добра від зла не відрізняв». Таким чином, навіть поет не дізнався в Змії Духу Добра, боровся зі Злом у вигляді Орла.
Жінка розповідає поетові свою історію. Їй, земній жінці, відкрив перед смертю юний поет багато таємниць життя, своїми промовами він запалив в її душі світло вольнолюбия. Одного разу вона побачила уві сні прекрасного юнака і з тих пір шукає його всюди.
Човен нарешті пристає до берега, поет входить у світло-мглистый лабіринт і раптом виявляється в храмі, де на кришталевому престолі сидять прекрасний незнайомець і — дивна супутниця поета.
Незнайомець — його звуть Лаон — розповідає поетові свою історію. Його світле дитинство було затьмарене жорстокої тиранії, що панувала в його рідній країні: «У її ланцюгах чекали всі: тиран і раб, душа і тіло, жертва і мучитель». В душі Лаона росло і зміцнювалось прагнення до свободи. Тоді ж він дізнався Цитну, і вони ніжно полюбили один одного. Юна Цитна цілком поділяла прагнення коханої звільнити народи від тяжких ланцюгів, хоча вона розуміла, що боротьба з силами Зла буде жорстокій і нерівній, що їх з коханим може чекати розлука і навіть смерть.
Обох відвідують страшні провісні бачення. Лаону сниться, ніби вони з Цитной летять у просторі, але в Цитну вцепляются чудовиська, забирають її у нього. Прокинувшись, він виявляє, що оточений прислужниками Тирана, а на віддалі чує розпачливий жіночий крик. Лаон проривається крізь натовп ворогів і бачить на землі пов’язану Цитну. Засліплений гнівом, він кидається на її вартою, але їх занадто багато, і його, жорстоко побитого, приковують ланцюгами у вежі на вершині скелі. Від горя і ран Лаон ледь не втрачає розум, він відмовляється від їжі і пиття і готовий прийняти смерть, але в забутті йому раптом є дивний Старець. Він розбиває кайдани, обтирає вологою тканиною тіло Лаона і зі словами розради везе його в човнику до себе, у вежу серед моря. Там він довго — цілих сім років — виходжує Лаона. Коли до Лаону повертається свідомість, Старець каже, що навіть до його відокремленого замку докотилася слава про вольнолюбивом Лаоне; тому він відправився в Арголіду, країну Лаона, де і врятував волелюбного сміливця. Старець чув і про дивовижну дівчину, яку засудили до страти, але кат, смягчившись при вигляді її краси, відпустив її, Воспламененные прикладом і палкими промовами Лаона і Цитны, народи всюди повстають проти своїх гнобителів, але Старець побоюється, що може пролитися кров, а Лаон, вважає він, здатний уникнути кровопролиття.
Лаон повертається в рідне місто. Але в першу ж ніч до сплячим воїнам підкрадаються вороги, вбивають багатьох, однак пролунав клич «Лаон!» піднімає війська на бій — вороги зметені. Не бажаючи зайвого кровопролиття, плодящего ненависть і ворожнечу, Лаон не дає умертвити оточених; піднявши руку, він навіть бере на себе удар списа, направленого в груди приреченого ворога, і благаючи і тих, і інших не займатися братовбивством, втрачає свідомість. Коли він приходить до тями, то виявляє, що його слова дійшли до людських сердець, всіх охопила жага добра.
Серед загального тріумфування Лаон вирушає на пошуки прекрасної діви, яка називає себе Лаоною, і приходить у палац всіма покинутого Тирана. Налетіла юрба вимагає зрадити деспота смерті. Вперше випробувавши страх і сором, Тиран втрачає свідомість. Лаон ж звертається до співгромадян зі словами милосердя: «Зрозумійте ви, що істина в прощення, / В любові, не в злобі, і не в страшному мщенье».
Однак у чорній душі Тирана, як і раніше тліє злість.
Посеред народного тріумфу розноситься страшна звістка: зібравши в інших країнах військо, Тиран йде війною на власний народ. Ряди пировавших рідшають під ударами наймитів. На запах крові і смерті злітаються з навколишніх гір харчуються падаллю птиці. Свято добра і народного визволення перетворюється на бенкет стерв’ятників. Лаон з друзями борються відважно, але сили нерівні; ось падає під ударами Старець, ось вже вбито і останній близький друг Лаона. Гинуть всі, крім Лаона, він тяжко поранений.
Раптово крізь ряди ворогів, мнучи їх, проривається на могутньому коні безстрашний вершник. Вороги тікають врозтіч. Вершник виявляється прекрасною дівчиною — це Цитна. Вона садить Лаона з собою на коня і відвозить геть з поля страшної битви.
Тільки тепер, на віддаленні від людських чвар і звірств, закохані нарешті можуть повністю належати один одного і виливати переповнює любов.
Цитна розповідає Лаону, що з нею сталося за час розлуки. Коли його захопили в полон прихильники Тирана і Тиран побачив її красу, він запалився до неї пристрастю, і в ній, вимушеної терпіти ненависні ласки, спалахнуло світло божевілля і спраги свободи, що Тиран в жаху відступився від неї. Він наказав відправити непокірну діву в далекий замок серед моря.
В помутнінні розуму Цитне здавалося, що у неї народилася дочка, схожа на Лаона, але приплив слуга Тирана відняв у неї ніжно улюблене дитя. Багато років прожила вона одна на цьому острові. Божевілля пішло, залишилася лише думка про Лаоне, про дочку, про свободу.
Раптове землетрус зруйнував замок, і з самотньо торчавшей з моря скелі Цитну підібрав корабель, який віз нових полонянок Тирану. Однак, воспламененные промовами Цитны про загальну рівність і свободу, моряки відпустили полонянок. Лаон і Цитна вирішують розлучитися, щоб порізно боротися за свободу та щастя всіх людей. Закохані вірять, що рано чи пізно вони знову возз’єднаються.
Тим часом у Золотому Місті і сусідніх країнах деспотичною владою знову зіпсована свобода, там лютує голод і чума, річки отруєні, народ відчуває незліченні лиха; з вуст у вуста передається легенда про Лаона і про прекрасну всаднице, що несе надію на звільнення. Жерці і владики підносять молитви Богу, кожен — своєму. І тут є підступний Іберійський Жрець, що задумав викувати з Ісламу смертельного ворога його, Жерця, недругам. Він умовляє Тирана і жерців спалити Лаона і Лаону на величезному багатті — це, мовляв, принесе порятунок царства і самодержавної влади Тирана.
Раптом перед Тираном з’являється прекрасний незнайомець. Він звертається до деспотові і його наближеним з палкою промовою. Тиран робить спробу заколоти його, але з незрозумілої причини рука його не слухається. Незнайомець обіцяє доставити їм Лаона в той же вечір. за умови, що вони відправлять Цитну неушкодженою в край Вольності, Америку. Незнайомець скидає плащ — це Лаон. Раптово в тронний зал вривається могутній кінь з прекрасною вершницею. Тиран і прісні в жаху біжать перед нею, але Іберійський Жрець соромить їх, закликає схопити Цитну і, в порушення клятви, стратити разом з Лаоном. Цитна сама сходить на вогнище до Лаону.
Лаон приходить в себе на березі; його пестять ніжні руки Цитны. До них наближається повітряна човен, в якій сидить прекрасний дитина з срібними крилами — їх дочка. Вона розповідає батькам, що їхня смерть глибоко вразила їх одноплемінників і напевно «закине свій відблиск у німу безодню майбутніх століть».