Великий Олександр Бюссар д Эпарвье, віце-президент державної ради при Липневому уряді, залишив своїм спадкоємцям триповерховий особняк і багатющу бібліотеку. Ренэ д Эпарвье, гідний онук знаменитого діда, по мірі сил поповнював дорогоцінний збори. У 1895 р. він призначив хранителем бібліотеки Жюльєна Сарьетта, одночасно зробивши його наставником свого старшого сина Моріса. Р-н Сарьетт перейнявся до бібліотеки трепетною, але ревнивої любов’ю. Всякий, хто забирав із собою саму незначну книжонку, роздирав архивариусу душу. Він був готовий знести будь-яку образу і навіть безчестя, лише б зберегти в недоторканності безцінні тома. І завдяки його завзяттю бібліотека д Эпарвье за шістнадцять років не втратила жодного листочка.
Але 9 вересня 1912 р. доля завдала зберігачу страшний удар: на столі безформною купою валялися книги, зняті з полиць чиєюсь блюзнірською рукою. Таємнича сила безчинствував в святилище кілька місяців. Р-н Сарьетт втратив сон і апетит, намагаючись затримати зловмисників. Очевидно, це були франкмасоны — друг сім’ї абат Патуйль стверджував, що саме вони, разом з євреями, замишляють повне руйнування християнського світу. Нещасний архіваріус боявся підступних синів Хірама, але любов до бібліотеки виявилася сильнішою, і він вирішив влаштувати злочинцям засідку. Вночі таємничий розкрадач вдарив його по голові товстим фоліантом, і з цього дня справи пішли ще гірше — книги стали зникати з лякаючою швидкістю. Нарешті вони виявилися у флігелі, де мешкав юний д Эпарвье.
Моріса ніяк не можна було запідозрити у надмірній тязі до знань. З ранніх років йому вдавалося уникати будь-якого розумового зусилля, і абат Патуйль говорив, що цей юнак отримав блага християнського виховання згори. Зберігаючи галантні традиції своєї нації, Моріс покірно зносив відверту розпусту покоївок і сльозливі обожнювання світських дам. Але загадкова сила самим неделікатним чином втрутилася і в його життя: коли він віддавався невинної пристрасті в обіймах чарівної Жильберты дез’Обель, в кімнаті з’явилася примарна тінь оголеного чоловіка.