ВСЕСВІТНІЙ ПОТОП, або великий потоп (в християнському тлумаченні «гріховний потоп»), — катастрофічна повінь, истребившее майже все людство. Символічно сильний міфологічний мотив, відомий з Біблії і описаний вже в шумі ровавилонском епосі про Гильгаме ше, де герой зустрічає на острові Тильмун (див. Острова блаженних) залишився в живих після потопу Зиусудру або Утнапишти, який повідомляє йому про те, що трапилося. Подібні сюжети про покарання людської гріховності — однієї з різновидів всесвітньої загибелі, яка, однак, потім скасовується, проходять через багато культури.
В Індії перше втілення бога Вішну в образі риби рятує прабатька людства Ману від великого потопу в Гімалаях. У грецькій міфології залишилися в живих після потопу Девкаліон і його дружина Пірра кладуть початок новому поколінню людей з каменів. У багатьох переказах про потоп присутні як засобу порятунку людства від загибелі кораблі типу, наприклад, біблійного ковчега Ноя і його сім’ї, який у середні віки часто порівнювали з «кораблем церкви», завдяки якому люди рятуються від загибелі в гріху і моральному розкладанні.
Всесвітній потоп. Гюстав Доре. Біблія
У Талмуді перехід євреїв через Мертве море осмислюється як своєрідний «проти вопотоп», коли «пішла вода з землі і виступила суха земля. Повернення води тому є знак, за допомогою якого Бог дає людству зрозуміти, що Він зайняв іншу позицію… (і мова йде про те), щоб урочисто оголосити Ізраїлю, що Він при усіх обставинах веде цей народ до спасіння і ніколи не допустить його знищення» (Р. Арон, 1973).
Потопи й інші традиційні катастрофи — ці міфічні символи загальної загрози людству з боку природних сил і визнання людьми своєї винуватості — поширені майже повсюдно пов’язані також з архаїчною картиною повторюваних циклів творіння, коли боги час від часу все знищують, з тим щоб почати все заново; ця картина в культурах Давньої Мексики була виражена у формі наступних друг за іншому Сонць. Період «Сонця води», наприклад, закінчився потопом, протягом якого тодішні люди перетворилися на мавп (див. Риби, Пуп).