Швейцарська провінція початку XX ст. Молода людина на ім’я Йозеф Марті надходить помічником у технічне бюро інженера Карла Тоблера. До надходження на нове місце Иозефу кілька місяців довелося животіти без роботи, тому він дуже цінує своє нинішнє становище і намагається виявитися гідним надій, покладених на нього господарем. В будинку Тоблера, красивому особняку, в якому знаходиться і контора, Иозефу подобається все: його затишна кімната у вежі, прекрасний сад з альтанкою, то, як його годують, і чудові сигари, якими пригощає його патрон.
Господар будинку, інженер Тоблер, справляє враження людини суворого, іноді навіть різкуватого, впевненого в собі, однак підвладного припливам добродушності і щиро піклується про своїх підопічних. У нього є дружина, висока струнка жінка з ледь глузливим і байдужим поглядом, а також четверо дітей — два хлопчики, Вальтер і Еді, і дві дівчинки, Дора і Сільві. Раніше пан Тоблер працював інженером на заводі, жив з родиною на скромну платню. Отримавши спадщину, він вирішив залишити свою посаду, придбати будинок і відкрити власну винахідливе бюро. Саме тому він деякий час тому оселився з родиною в Бэренсвиле.
В арсеналі у інженера є кілька винаходів, для яких він шукає спонсорів, здатних підтримати його починання. Годинник з крильцями для рекламних оголошень, які можна розмістити в місцях особливого скупчення народу, наприклад у трамваї, вже готові. Крім годин-реклами на озброєнні інженера є проекти автомата, що видає патрони, крісла для хворих і підземного бура. Майже кожен день пан Тоблер проводить у роз’їздах і переговорах, в пошуках замовника на свої технічні проекти.
З першого ж тижня перебування у Тоблеров Иозефу доводиться проявляти не тільки свої інженерні навички, але ще й виконувати обов’язки письмоводителя і відповідати власникам векселів, що вимагає погашення заборгованостей, проханням почекати ще трохи. У вільний час Йозеф купається в озері, гуляє по лісі, п’є разом з пані Тоблер кави в саду на веранді.
В першу ж неділю в особняк приходять гості — це попередник Йозефа по службі, Вирзих, і його матінка. Вирзих полюбився Тоблерам за свою відданість і старанність. Був, однак, у нього один недолік, який зводив нанівець всі його позитивні якості: час від часу він йшов у запої, вибухав лайкою, викрикував образи, але, отямившись, з грішників видом приходив назад. Пан Тоблер, прочитавши Вирзиху позначення, прощав його. Але коли цей бідолаха перейшов у своїх образах всі рамки дозволеного, інженер остаточно звільнив його і запросив нового помічника. Тепер Вирзих знову благає взяти його назад. На цей раз інженер дійсно не може цього зробити, і Вирзиху разом зі своєю старенькою матір’ю доводиться покинути особняк ні з чим.
В робочі дні Йозеф пише тексти оголошень про те, що інженер шукає контакту з власниками вільного капіталу на предмет фінансування своїх патентів, розсилає їх у великі фірми, допомагає пані Тоблер по дому, поливає сад. Фізична робота приваблює Йозефа, мабуть, навіть більше розумової, хоча і в останній він прагне довести свою спроможність. Сімейство Тоблеров досить часто спілкується з сусідами, приймає у себе гостей, і Йозеф виявляється залучений у всі їх витівки: катання на човні, карти, прогулянки в Бэренсвиль, і скрізь має можливість переконатися, наскільки потгительны жителі села з його господарями.
Першого серпня Тоблер влаштовує в своєму особняку свято з нагоди дати офіційного освіти Швейцарії в 1291 р. Між тим в контору все частіше і частіше приходять рахунки, що вимагають погашення. Йозеф бачить своє завдання в тому, щоб оберігати патрона від негативних емоцій, і часто сам відповідає на такі послання проханням почекати. Одного разу в контору в відсутність Тоблера приїжджає Йоганнес Фішер, який відгукнувся на оголошення для власників капіталу». Помічнику не вдається достатньою мірою проявити свою люб’язність і винахідливість, щоб затримати Фішера з дружиною до повернення патрона, що призводить Тоблера в лють. Фішер так більше і не з’являється, але інженер не втрачає надії зрушити свої справи з мертвої точки.
В одну з неділь Тоблеры відправляються на прогулянку, а Сільві залишають удома. Наскільки мати любить свою другу дочку, Дору, настільки ж вона нехтує Сільві.