Аргант і Жеронт з власного досвіду знали, що за синами потрібно завжди стежити, не спускаючи з них очей. Тому, коли їм траплялося виїжджати з Неаполя через ділової торгівлі, вони залишають дітей на піклування слуг: за Октавом, сином Арганта, стежить Сильвестр, а за Леандром, сином Жеронта — Скапен. Проте слуги, користуючись відсутністю господарів, забували про даному їм доручення, і сини були повністю надані самі собі.
Леандр волочется за симпатичною циганочкою Зербинеттой, гуляючи з нею цілими днями. Одного разу, коли Леандр в компанії Октава, йшов у гості до циганки, з будинків почулися ридання і крики. Цікаві друзі завітали до вікна цього будинку і побачили мертву бабусю, а над нею — заплакану молоду дівчину. Леандр прокоментував її красу, а Октав закохався в неї до нестями. Цю дівчину звали Гіацинта. З того самого дня він не припиняючи думав про неї, і старанно за нею доглядав, але із скромності відкидала всі його залицяння. Крім того, вона була з шляхетної родини, і виховання не дозволяло їй проявити схильність до нового залицяльника. Єдине, завдяки чому Октав зміг би їй опанувати, була одруження на ній. Він прийняв виклик.
Через три дні після весілля Октаву приходить лист від батька, в якому говорилося, що він разом зі своїм другом повертаються з дня на день, і Аргант збирається одружити сина на дочки Жеронта, яку ніхто ніколи не бачив, бо вона з Тарента, де жила у своєї матері. Октав не хотів залишати дружину, Гіацинта благала його про те ж. Октав обіцяє залагодити ситуацію, поняття не маючи, що робити. Він боявся гніву батька.
Але слуга його друга, Леандра, був рідкісним пронозою і хитруном. Його просять допомогти невдалому Октаву, і той обіцяє поставити все на свої місця. Приїхавши, Аргант щосили лає Сильвестра за те, що той не побачив за його сином, і Октав одружився не зрозумій ким і не поставивши батька до відома. Скапен перериває Арганта розповіддю про те, що Октав був змушений одружитися — батьки Гіацинти застали їх удвох. Почувши це, Аргант збирався найнятий нотаріуса, щоб той розірвав шлюб, але Скапен втручається і тут, приводячи батькові розумні доводи: спочатку, Октав не має визнавати, що його змусили одружитися — це погубить його честь і честь батька. Потім, син навряд чи зізнається в недійсності шлюбу, так як він цілком щасливий з дружиною.
Аргант в сказі. Він шкодує, що віддав весь спадок синові. Але Октав і без того зумів залізти у великі борги, і тепер кредитори не давали йому спокою. Скапен пообіцяв, що вирішить і цю проблему, діставши у Арганта пару сотень монет.
Жеронт, дізнавшись, що Октав вже одружений, дорікає одного за те, що той не виконав свою обіцянку і не одружив сина на його дочці. Коли Жеронт почав говорити йому про те, що Октав погано вихований, Аргант відповідає йому, що Леандр виявився ще гіршим, ніж Октав. І посилається на Скапена. Жеронт тепер теж незадоволений сином.
Леандр звинувачує у зраді Скапена і жадає помститися йому, незважаючи на те, що звинувачення батька дуже неконкретні. Боячись, що його заб’ють до смерті, бідний слуга бере на себе всі гріхи господаря: що це він випив бочку хазяйського вина, вкрав годинник, які Леандр подарував Зербинетте, побив самого господаря, щоб той перестав заважати слугам спати своїми дріб’язковими проханнями. Але донощиком він себе називати навідріз відмовлявся.
Скапена врятувало лише звістка про те, що цигани їдуть. Якщо Леандр протягом двох годин не принесе їм п’ятсот екю, то Зербинетта виїде разом з ними назавжди. У юнака не було таких грошей, і він попросив про допомогу Скапена. Слуга спочатку не погоджувався, але потім все таки взявся допомогти господареві, адже справа була пустячным — не складно було дістати з дурнуватого Жеронта гроші.
Для його ж друга, Арганта, у Скапена в запасі цілий спектакль. Він розповідає, що наносив візит брата дружини Октава. Той виявився страшним головорізом, але все-таки відважний слуга упросив його погодитися на розлучення при певній сумі. Спочатку Аргант було зрадів, але, довідавшись, що брат Гіацинти вимагає двісті пістолів, уперся і збирався вирішувати справу через суд. Він продовжував наполягати на судовому процесі навіть тоді, коли слуга описав йому все тяжкості шлюборозлучного процесу і згадав, що суд теж попросить кругленьку суму.
З’являється Сильвестр, прикинувшийся бандитом і, проклинаючи Арганта, вимагає вивести цього негідника до нього, який наважився подати на нього суд. Він мало не заколов шпагою Арганта, але Скапен переконує розбійника, що це — не той, який йому потрібен. Тим не менш страшний вбивця не заспокоюється і хвацько орудує шпагою, показуючи, як йому не терпиться дістатися до Арганта. Той, дивлячись на все це подання, вирішує, що двісті сотень пістолів — не така вже й велика сума.
Для Жеронта у Скапена є інша історія: Леандра взяв в заручники турецький купець і тримає його на своєму кораблі, вимагаючи викуп у п’ятсот екю. Жеронт не сумнівається в правдивості розповіді, але йому шкода таких деньжищ. Спочатку він має намір покликати поліцію, але Скапен запевняє його у безглуздості цього жесту — турків на кораблі, і в будь-який момент може поплисти. Потім він пропонує Скапену продати в заручники замість себе сина, але Скапен знову знаходить відмовку. Нарешті Жеронт витягує з кишені потрібну суму.
Сини торговців щасливі, коли Скапен повертає їм гроші — тепер Леандр може звільнити свою кохану, а Октав щасливо зажити з дружиною. У Скапена ж свої плани — розправитися з Жеронтом, з-за якого він отримав стільки неприємностей з Леандром.
Леандр і Октав віддають Зербинетту і Гіацинт на доручення своїх слуг до кращих часів. Дівчата подружилися, і почали сперечатися про те, кому в цій ситуації важче: Гіацинта, яку ледь не змусили розлучитися з коханим чоловіком, або Зербинетте, яка навіть не знала, хто її батьки. Скапен не дає дівчатам сумувати, і розповідає забаву про те, як він обдурив батьків Октава і Леандра і виманив у них гроші. Розповідь виявився смішним, але ледь не погубив Скапена.
Скапен отримав шанс помститися наклепнику Жеронту. Він розповідає йому, що головоріз, брат Гіацинти, має намір убити його за те, що він хотів подати на його сестру до суду і позбавити її щасливого шлюбу. Слуга переконує до смерті переляканого Жеронта, що бандити із шайки цього брата вже оточили його будинок. Бачачи, що Жеронт і на цей раз клюнув на його вудку, Скапен пропонує його врятувати, посадивши в мішок і витягнувши з оточення. Жеронт з радістю погоджується.
Ледве він виявляється в мішку, Скапен розігрує нову сцену — двома голосами він інсценує розмова між солдатом, який ненавидить Жеронта, і слугою, який ревно захищав життя свого господаря. Скапена нібито б’ють — у цей момент слуга від душі голосить, б’ючи палицею мішок. Коли солдат йде і побитий Жеронт вибирається з мішка, Скапен плачеться, що пропустив лише третина ударів.
Такий номер Скапен провернув два рази, але на третій раз Жерон відкрив мішок і зрозумів, що його дурять. Скапен ледве-ледве забрав ноги. Жеронт вискочив на вулицю в гонитві за втікачем і натикається на смеющуюся Зербинетту, яка перебувала під враженням від розповіді Скапена. Не знаючи, хто такий Жеронт, вона розповідає йому уморительную історію про те, як пройдисвіт-слуга обдурив двох старих жаднюг.
Аргант і Жерон удвох проклинали Скапена. Тут Жерон чує, що його кличуть по імені. Обернувшись, він бачить незнайому жінку, яка розповідає йому про те, що його друга дружина (Жерон приховував її існування) вже давно покинула Таренто і приїхала в Неаполь. Нещодавно вона померла. У годувальниці зовсім не було грошей, і вона не знала, де шукати Жеронта. Тому вона видала Гіацинт заміж за Октава і тепер каялась у скоєному перед батьком юнака.
Незабаром і Зербинетта знаходить своїх батьків: коли Леандр віддавав циганам викуп за неї, йому повідали історію про те, що її викрали з благородної сім’ї, коли їй було чотири рочки. Вони віддали Леандро браслет, який тоді перебував на дитину. Ледь глянувши на браслет, Аргант визнав у Зербинетте свою дочку. Всі щасливі, крім слуги Скапена.
Тут вривається один Скапена і розповідає всім присутнім нещасний випадок, що трапився з ним: на будівництві Скапену пробив череп нізвідки взявся молоток. Коли перебинтованного Скапена принесли додому, він кривлявся, удаючи з себе людину при смерті. Перед смертю він попросив Арганта і Жеронта не тримати на нього зла. Як тільки ті пообіцяли пробачити його, як Скапен тут же видужав, і самим першим побіг до святкового столу.