Дія роману охоплює 1711-1720 рр. Епістолярна форма твору і додатковий цікавий матеріал з життя перських гаремів, своєрідне побудова з екзотичними подробицями, сповнені яскравого дотепності і уїдливою іронією опису, влучні характеристики дали можливість автору зацікавити найрізноманітнішу публіку до придворних кіл включно. За життя автора «Перські листи» витримали 12 видань. У романі вирішуються проблеми державного устрою, питання внутрішньої і зовнішньої політики, питання релігії, віротерпимості, ведеться рішучий і сміливий обстріл самодержавного правління і, зокрема, бездарного і навіженого царювання Людовика XIV. Стріли потрапляють і в Ватикан, висміюються ченці, міністри, все суспільство в цілому.
Узбек і Ріка, головні герої, персияне, чия допитливість змусила їх покинути батьківщину і відправитися в подорож, ведуть регулярну переписку зі своїми друзями, так і між собою. Узбек в одному з листів до друга розкриває справжню причину свого від’їзду. Він був у юності представлений до двору, але це не зіпсувало його. Викриваючи вади, проповідуючи істину і зберігаючи щирість, він наживає собі чимало ворогів і вирішує залишити двір. Під слушним приводом (вивчення західних наук) за згодою шаха Узбек покидає вітчизну. Там, у Испагани, йому належав сераль (палац) з гаремом, в якому знаходилися самі прекрасні женшины Персії.
Друзі починають свою подорож з Ерзерума, далі їх шлях лежить в Токату і Смирну — землі, підвладні туркам. Турецька імперія доживає в ту пору останні роки своєї величі. Паші, які тільки за гроші отримують свої посади, приїжджають в провінції і грабують їх як завойовані країни, солдати підпорядковуються виключно їх примхам. Міста збезлюділи, села спустошені, землеробство і торгівля в повному занепаді. У той час як європейські народи вдосконалюються з кожним днем, вони коснеют у своєму первісному невігластві. На всіх великих просторах країни тільки Смирну можна розглядати як місто багатий і сильний, але його роблять таким європейці. Укладаючи опис Туреччини своєму другові Рустану, Узбек пише: «Ця імперія, не мине й двох століть, стане театром тріумфів якого-небудь завойовника».
Після сорокаденного плавання наші герої потрапляють в Ліворно, один з квітучих міст Італії. Вперше побачений християнське місто — велике видовище для магометанина. Різниця у житлі, одязі, головних звичаї, навіть у найменшій дрібниці знаходиться що-небудь незвичайне. Жінки користуються тут більшою свободою: вони носять тільки одну вуаль (персиянки — чотири), в будь-який день вільні виходити на вулицю в супроводі якихось бабів, їх зяті, дядьки, племінники можуть дивитися на них, і чоловіки майже ніколи на це не ображаються. Незабаром мандрівники вирушають в Париж, столицю європейської імперії. Ріка після місяця столичного життя поділиться враженнями зі своїм другом Иббеном. Париж, пише він, так само великий, як Испагань, «будинки в ньому так високі, що молено заприсягтися, що в них живуть одні тільки астрологи». Темп життя в місті зовсім інший; парижани біжать, летять, вони впали в непритомність від повільних возів Азії, від мірного кроку верблюдів. Східний ж людина абсолютно не пристосований для цієї біганини. Французи дуже люблять театр, комедію — мистецтва, незнайомі азіатам, так як за своєю природою ті більш серйозні. Ця серйозність жителів Сходу відбувається тому, що вони мало спілкуються між собою: вони бачать один одного лише тоді, коли їх до цього змушує церемоніал, їм майже невідома дружба, складова тут насолоду життя; вони сидять по домівках, так що кожна сім’я ізольована. Чоловіки в Персії не мають жвавістю французів, у них не видно духовної свободи і достатку, які у Франції властиві всім станам.
Між тим гарему Узбека приходять тривожні вісті. Одну з дружин, Заши, застали наодинці з білим євнухом, який тут же, за наказом Узбека, заплатив за віроломство і невірність головою. Білі і чорні євнухи (білих євнухів не дозволяється допускати в кімнати гарему) — низькі раби, сліпо виконують всі бажання женшин і в той же час змушують їх беззаперечно коритися законам сералю. Жінки ведуть розмірений спосіб життя: вони не грають в карти, не проводять безсонних ночей, не п’ють вина і майже ніколи не виходять на повітря, так як сераль не пристосований для задоволень, в ньому все просякнуте підпорядкуванням та боргом. Узбек, розповідаючи про ці звичаї знайомому французу, чує у відповідь, що азіати змушені жити з рабами, серце і розум яких завжди відчувають приниженість їх положення. Чого можна очікувати від людини, вся честь якого полягає в тому, щоб вартувати дружин іншого, і який пишається самої брудної посадою, яка тільки існує у людей. Раб погоджується переносити тиранію більш сильної статі, аби мати можливість доводити до відчаю більш слабкий. «Це найбільше відштовхує мене у ваших звичках, звільнитеся ж, нарешті, від забобонів», — підсумовує француз. Але Узбек непохитний і вважає традиції священними. Ріка, в свою чергу, спостерігаючи за парижанка, в одному з листів до Иббену міркує про жіночу свободу і схиляється до думки про те, що влада жінки природна: це влада краси, якої ніщо не може пручатися, і тираническая влада чоловіки не у всіх країнах поширюється на жінок, а влада краси універсальна. Ріка помітить про себе: «Мій розум непомітно втрачає те, що ще залишилося в ньому азіатського, і без зусиль пристосовується до європейських звичаїв; я дізнався жінок тільки з тих пір, як я тут: я в один місяць вивчив їх більше, ніж мені вдалося б в сералі протягом тридцяти років». Ріка, ділячись з Узбеком своїми враженнями про особливості французів, зазначає також, що на відміну від їхніх співвітчизників, у яких всі характери одноманітні, так як вони вымучены («зовсім не бачиш, які люди насправді, а бачиш їх тільки такими, якими їх змушують бути»), у Франції удавання — мистецтво невідоме. Всі розмовляють, всі бачаться один з одним, всі слухають один одного, серце відкрито так само, як і особа. Грайливість — одна з рис національного характеру
Узбек розмірковує про проблеми державного устрою, бо, перебуваючи в Європі, він перебачив багато різних форм правління, і тут не так, як в Азії, де політичні правила всюди одні і ті ж. Розмірковуючи над тим, яке правління найбільш розумно, він приходить до висновку, що досконалим є те, яке досягає своїх цілей з найменшими витратами: якщо при м’якому правлінні народ буває так само слухняний, як при строгому, то слід віддати перевагу перше. Більш або менш жорстокі покарання, що накладаються державою, не сприяють більшій покори законам. Останніх так само бояться в тих країнах, де покарання помірні, як і в тих, де вони тираничны і жахливі. Уява сама собою пристосовується до звичаїв даної країни: восьмиденне тюремне ув’язнення або невеликий штраф так само діють на європейця, вихованого в країні з м’яким правлінням, як втрата руки на азіата. Більшість європейських урядів — монархічні. Це стан насильницьке, і воно незабаром перероджується або в деспотію, або в республіку. Історія і походження республік докладно висвітлені в одному з листів Узбека. Здебільшого азіатів невідома ця форма правління. Становлення республік відбувалося в Європі, що ж стосується Азії та Африки, то вони завжди були угнетаемо деспотизмом, за винятком кількох малоазіатських міст і республіки Карфагена в Африці. Свобода створена, мабуть, для європейських народів, а рабство — для азіатських.
Узбек в одному зі своїх останніх листів не приховує розчарування від подорожі по Франції. Він побачив народ, великодушний по природі, але поступово развратившийся. У всіх серцях зародилася невситима жага багатства і мету розбагатіти шляхом чесної праці, а розорення государя, держави і співгромадян. Духовенство не зупиняється перед операціями, разоряющими його довірливу паству. Отже, ми бачимо, що, у міру того як затягується перебування наших героїв в Європі, звичаї цій частині світу починають їм представлятися менш дивовижними і дивними, а уражаються вони цієї дивовижності та дивацтва в більшій чи меншій мірі залежно від відмінності їх характерів. З іншого боку, у міру того, як затягується відсутність Узбека в гаремі, підсилюється безладдя в азіатському сералі.
Узбек вкрай стурбований тим, що відбувається в його палаці, так як начальник євнухів доповідає йому про немислимих кояться там речі. Землю, вирушаючи в мечеть, скидає покривало і з’являється перед народом. Заши знаходять в ліжку з однією з її рабинь — а це суворо заборонено законами. Увечері в саду сералю був виявлений юнак, більше того, вісім днів дружини провели у селі, на одній із самих відокремлених дач, разом з двома чоловіками. Незабаром Узбек дізнається розгадку. Роксана, його улюблена дружина, пише передсмертний лист, в якому визнається, що зрадила чоловіка, підкупивши євнухів, і, насміявшись над ревнощами Узбека, перетворила огидний сераль в місце для насолоди і задоволення. Її коханого, єдиного людини, привязывавшего Роксану до життя, не стало, тому, прийнявши отруту, вона слідує за ним. Звертаючи свої останні слова до чоловіка, Роксана зізнається у своїй ненависті до нього. Непокірна, горда жінка пише: «Ні, я могла жити в неволі, але завжди була вільна: я замінила твої закони законами природи, і розум мій завжди зберігав незалежність». Передсмертний лист Роксани Узбекові в Париж завершує розповідь.