В Італії приїжджає молодий купець, якого звуть Рейхард, з Німеччини. Він милується будинками і чарівними жінками, повз яких проїжджає на гондолі. Перед ним височіє гарний будинок, з вікон якого виглядають чарівні голівки молодих жінок. Рейхард вголос висловлює своє захоплення ними, на гондольєр пропонує йому піднятися до красуням і каже, що купець там не скучить. Німець не вірить його словами, боячись стати об’єктом загальних глузувань, але незабаром все ж скеровується всередину будівлі. Рейхард зустрічають привітні дівчата, а найкрасивіша з них веде його до себе в покої. Вона пригощає гостя смачними стравами і напоями, її поцілунки зводять купця з розуму, чому Рейхард відчуває себе дуже щасливим. Молода людина збирається йти, як раптом дівчина починає вимагати з купця оплату за надані йому послуги найкращою в закладі куртизанки. У винному льосі, куди попрямував засмучений купець, він відволікається від думок, печалящих його.
Кожен наступний день купець веселиться там зі своїми друзями по чарці. Тільки один з його приятелів завжди виглядає сумним і мовчазним — іспанський капітан. Гроші у купця вже закінчуються, і Рейхард починає подумувати про припинення такого існування. Як-то цей іспанець, відвівши купця в безлюдний квартал, пропонує йому якесь засіб, з допомогою якого Рейхард зміг би завжди мати стільки грошей, скільки йому захочеться, і жити, не турбуючись ні про що. Купець не розуміє, про що той говорить. Іспанець розповідає Рейхарду про крихітних чертиках — пекельних жителів, укладених в маленькі скляні колби. Це істота допомагає своєму власникові отримувати гроші завжди і в необмеженій кількості. Людині стають доступні всі життєві радості і втіхи. Чортик допомагає господареві завжди, і тільки якщо господар помирає, не продавши колбу іншому, істота віддає його душу Люциферу, темному князю. Але продати колбу можна лише за менші гроші, ніж сума, сплачена при купівлі. Іспанець купив істота за суму, рівну десяти дукатам. Він пропонує Рейхарду купити у нього чортика за дев’ять дукатів. Купець в замішанні. Йому дуже хочеться роздобути істота, але грошей у Рейхард залишилося мало. Купець пробує торгуватися, але іспанець каже, що ціна за істота висока, щоб Рейхард зміг теж кому-небудь продати цю колбу. Купець посміхається у відповідь і стверджує іспанцеві, що нескоро захоче продати таку річ. Рейхард просить іспанця поступитися йому істота за п’ять дукатів. Той погоджується.
У купця тепер завжди є гроші, німець купує собі великий замок, витрачається на куртизанок. Якось одна з таких дівчат побачила колбу з чортиком і, жахнувшись, викинула її у річку, але істота знову виявилося в кишені хазяїна.
Купець насолоджується всіма благами, і навіть зверхньо дивиться на знатних осіб. Однак раптово він сильно захворів, хоча істота перебуває при Рейхарде. Спочатку купець благає про допомогу чортика, але йому стає тільки гірше. Вночі йому сниться страшний сон, де істота вибирається зі своєї колби і загрожує Рейхарду муками пекла. Купець більше не може заснути і вирішує, нарешті, позбутися від чортика, якщо доживе до нового дня.
Вранці купець просить у істоти ще мішок грошей і продає чортика обманом лікаря, який його лікує, за три дуката. Рейхарду зовсім погано. Купець підписує документ про даруванні свого майна Лукреції. Прийшов до Рейхарду доктор продає йому хороші ліки, яке він знайшов спеціально для нього, за два дуката. Купець з радістю купує його і виявляє, що там колба з його істотою. Він мстить Лукреції, продавши їй колбу з чортиком за один дукат. У Рейхард знову не залишається грошей.
Купець розуміє, що і ці гроші, які у нього залишилися, теж ось-ось закінчаться. Він купує короб з товарами для продажу, витративши на нього останні монети, і стає коробейником. Покупці серед товарів купця помічають дивну звірятко в колбі. Рейхард пропонує кожному цікавиться товаром купити колбу, але істота всіх лякає. Купець направляється до Лукреції, він відкриває їй таємницю пекельного істоти, але дівчина йому не вірить. Вона стверджує, що Рейхард божевільний, і загрожує йому багаттям інквізиції, як чорному магу. Купець знову бере гроші у істоти і відправляється в Італію.
Рейхард намагається продати істота за копійки і прослывает божевільним. Молодий чоловік іде на війну. Там Рейхард продає колбу солдату.
Ще не один раз істота повертається до колишнього купця, поки Рейхарду не зустрічається людина, що побажав купити у нього колбу за полгеллера. Для цього Рейхарду слід нацькувати на князя чудовисько, а після його порятунку, зажадати пару монет по полгеллера. Молодий чоловік так і поступає. Коли ж він приходить до останнього покупцеві істоти, той відкриває Рейхарду, що душа його давно продана дияволу, і він бажає помститися суті, так як, не отримавши його душі, чортик повернеться в пекло без нічого.
Звільнившись від колби, Рейхард всім серцем відчує, що істота більше не буде йому належати. Він такий радий, що падає ниць в зелену траву, ніжно торкаючись квітів і посилаючи сонця низку повітряних поцілунків. Він ніби ожив, в душі його немає легковажності і блюзнірства. Рейхард починає жити зовсім по-іншому, і це життя дійсно гідна, богобоязненна і радісна.