186* рік, країною керує Наполеон III, всі, хто може, процвітають. У маленькому містечку Тараскон, що на півдні Франції, живе великий мисливець Тартарен, в чиєму садку ростуть баобаби та інші екзотичні дерева. Пристрасть до полювання поділяють всі співгромадяни Тартарена, і, хоча дичину в околицях давно перевелася, щонеділі тарасконцы озброюється до зубів і відправляються за місто, де ведуть стрільбу по фуражкам — до радості місцевих шапкар.
Як мисливець за кашкетами Тартарен не має собі рівних, і тарасконцы шанують його своїм ватажком. І тільки дві «абсолютно різні натури» героя не дають йому розвернутися. Володіючи душею Дон Кіхота, Тартарен, начитавшись романів Густава Эмара та Фенімора Купера, рветься на подвиги, але «упитанное» і любляче зручності коротконогое тіло Санчо Панси перешкоджає здійсненню великих задумів. Тому Тартарен безвилазно живе в Тарасконе. Втім, одного разу він ледь не їде в Шанхай. Думка про таку можливість настільки приголомшує нашого героя, що він довгий час розповідає виключно про Шанхаї і про небезпеки тамтешнє життя, чого скоро всім у місті здається, що він вже побував там. Адже, по суті, яка різниця, справді він зробив це подорож чи ні, головне, гарненько про все розповісти!
Через деякий час Тартарен здійснює другий прославив його подвиг — приборкує лютого атласького лева з звіринця заїжджого цирку. Лев, сидячи в клітці, грізно гарчить на героя, але той неколебим як скеля. Захоплені глядачі ахають, а по всьому місту розноситься слух, що Тартарен відправляється в Африку полювати на левів.
Але час йде, а Тартарен все не їде. Міські хлопчаки нахабно співають куплети, що ставлять під сумнів хоробрість великого мисливця. І бідний Тартарен-Дон Кіхот, незважаючи на шалений опір Тартарена-Санчо, вирішує їхати.
І ось настає урочистий день. Тарасконцы з раннього ранку висипають на вулиці, щоб побачити, як їх земляк відбуває в країну львів. В алжирському костюмі і величезною феске, Тартарен велично виступає слідом за своїм багажем, що складається з безлічі шухляд, тюків різних новомодних пристосувань для полювання.
Першого грудня безстрашний Тартарен прибуває в марсельський порт і вантажиться на пакетбот «Зуав», відпливає в Алжир.
Під час плавання, коли все навколо п’ють шампанське і грають в карти, доблесний Тартарен у себе в каюті на ділянці від морської хвороби. Нарешті судно пристає до берега, і Тартарен підіймається на палубу. Тут він знайомиться з чорногорським князем, який рекомендує себе як знавця місцевих звичаїв і арабської мови. Поки Тартарен оглядається, підіймаються на палубу негри-носії, і Тартарен, прийнявши їх за корсарів, спрямовується на них з кинджалом. Капітан Бар-басу пояснює розлюченому герою його помилку.
Зійшовши на берег, Тартарен відчуває жорстоке розчарування: замість казкового міста він бачить звичні будинку, бруківку, кав’ярні, де повно військових і дам легкої поведінки. Йому здається, ніби він і не виїжджав з Франції. Стомлений переїздом і враженнями, Тартарен, супроводжуваний носильниками, йде в готель, падає на ліжко і засинає як убитий.
На наступний день герой прокидається з твердим наміром відправитися на полювання. Насилу пробравшись по запруженным візками і верблюдами вулицями, він виходить за місто, де зустрічає мисливців. Але на жаль! — їх сумки набиті кроликами і бекасами, а про львів ніхто нічого не чув. До темряви Тартарен бродить по дикій пустелі, порослої химерними рослинами, схожими на ощетинившихся звірів. Вночі великий мисливець, бажаючи принадити лева, долає страх і бекає козеням. І тут же поруч з ним виникає силует величезного звіра. Тартарен стріляє, і відповідь до нього долинає глухий рев. Прийнявши бойову стійку, Тартарен чекає левицю, однак та не з’являється.
Поки Тартарен намагається встановити вдосконалену намет, починає світати, і з першими променями сонця мисливець виявляє, що він розташувався серед грядок з артишоками, а неподалік від нього лежить вбитий ним вночі осел, іменований місцевими жителями «вислоухеньким». До Тартарену поспішає розлючена господиня ослика, і наш герой з працею відкуповується від неї.
Перша невдача не бентежить Тартарена. Але незабаром він надовго забуває про якоїсь живності, бо закохується в берберийку. Цілими днями він нишпорить по місту, намагаючись відшукати свою прекрасну незнайомку, «про яку йому нічого не відомо, крім запаху туфельок і кольору очей! Тільки шалено закоханий тарасконец здатний зважитися на подібну пригоду».
Несподівано на допомогу Тартарену приходить провидіння в образі чорногорського князя Григорія, за якого наш герой сплачує картковий борг. Князь відшукує мавританку Тартарена. Дівчину звуть Байя, вона не говорить по-французьки, її охороняє жорстокий брат, якого необхідно задобрити, купивши у нього побільше трубок. Тартарен ящиками скуповує трубки, і його допускають в будинок прекрасною мавританки. Правда, вона здається Тартарену кілька товщі і менше зростанням, ніж вразила його уяву красуня, але загалом теж непогана.
Тартарен знімає будиночок для своєї коханої, і відтепер його життя заповнюють «кальян, лазня і любов». Так як дівчина не говорить по-французьки, до них в гості ходять лише місцеві жителі та князь Григорій. Всі вони їдять варення Тартарена, курять тютюн його і до вечора откланиваются.
Як-то раз, проїжджаючи повз кав’ярні, Тартарен зауважує капітана Барбасу. Капітан висловлює крамольну думку про те, що Байя чудово говорить по-французьки, і заодно радить Тартарену триматися подалі від чорногорських князів. З отриманого від капітана обривка газети безстрашний мисливець дізнається, скільки засмучений Тараскон відсутністю вістей про свого великого земляка. І, до речі, де шкури львів?
Прочитавши замітку, тарасконец блідне: в ньому пробуджується Дон Кіхот. Тартарен скидає тюрбан і туфлі і скрипучому диліжансі їде на південь країни — полювати на левів! Висадившись в одному з селищ, він нарешті стикається з левом — старим хворим тваринам, тримає в зубах миску для подаянь. Охоплений праведним гнівом, Тартарен хоче звільнити гордого звіра, але тут вдаються негри з кийками, і тільки збільшив казна-звідки князь Григорій виручає невдалого тарасконца з халепи.
На наступний день Тартарен у супроводі князя вирушає полювати на левів. Для свого численного багажу Тартарену доводиться купити верблюда. Наш герой їде все далі на південь, але львів немає як немає. У кожному селищі для нього проводяться свята, за що він платить за рахунками. Нарешті Тартарен влаштовує нічну засідку в олеандровой гаю, а щоб лев в разі нападу ненароком не порвав його гаманець, тарасконец віддає його на збереження князю. Зранку в таборі Тартарена чекає тільки верблюд. Князь зник разом з гаманцем. «Цілий місяць його високість чекав такого випадку». Тартарен вражений, але тут на нього вискакує лев. Бах! Бах! Готове. На жаль, це був той самий лев, що збирав пожертви.
Починається судовий розгляд. Тартарен знайомиться з ще однією стороною життя Алжиру — з миром суддівських і підозрілих стряпчих, обделывающих свої справи в дешевих кав’ярнях. Нещасний винищувач львів засуджений до штрафу і, щоб нашкребти грошей, розпродає свій багаж. Після сплати штрафу у Тартарена залишається лише шкура лева і верблюд. Ретельно упакувавши шкуру, він відсилає її в Тараскон. Спроби продати верблюда успіху не мають.
Тартарен пішки вирушає в Алжир, верблюд віддано слід за ним. Чим ближче герой підходить до міста, тим більше йому хочеться позбутися від верблюда. Нарешті йому вдається сховатися від нього.
У місті він йде до будиночка своєї красуні, де його чекає ще один сюрприз: у дворі сидить капітан Барбасу, а поруч з ним Байя, не знає, як його запевняли, ні слова по-французьки, весело виспівує французькі куплети.
Барбасу повідомляє Тартарену, що його князь сів до в’язниці за шахрайство, так що грошей своїх великий мисливець явно не поверне, Втім, добра Барбасу згоден довезти героя до Марселя. Піднявшись на палубу, Тартарен бачить, як слідом за ним до корабля, що пливе його відданий дромадер. Розчулений цим видовищем, капітан бере тварину на борт.
Висадившись в Марселі, Тартарен йде на вокзал і сідає в поїзд. Виглянувши у вікно, він виявляє, що поруч з поїздом мчить його верблюд. О, горе Тартарену! Він повертається з експедиції без жодного су. зате з верблюдом!
Ледь Тартарен сходить з поїзда в рідному Тарасконе, як склепіння вокзалу оголошуються вітальним ревом: «Хай живе Тартарен — винищувач львів!» Причина всього цього галасу — шкура сліпого лева, настільки вдало відіслана Тартареном на батьківщину. Герой миттєво приободряется, покровительський ляскає по спині пробравшегося до нього дромадера і гордо крокує додому, оточений захопленими мисливцями за кашкетами. І вже по дорозі приймається розповідати про свої надзвичайні пригоди.