Ганна Купо на прізвисько Нана, дочка спившейся пралі Жервезы Маккар і покалечившегося робочого Купо, померла в Парижі у 1870 р. вісімнадцяти років від народження від віспи, переживши на кілька днів свого дворічного сина і залишивши в смутку кілька десятків своїх коханців. Втім, її коханці швидко заспокоїлися. Крім того, насувалася війна з пруссаками. У кімнаті, де жевріла Нана, чиє прекрасне, з розуму сводившее обличчя перетворилося в гнійну маску, то і справа лунав крик: «На Берлін! У Берлін! На Берлін!»
…Вона дебютувала у театрі Борднава «Вар’єте», куди на прем’єру пародійної оперети про тріумф Венери над рогоносцами зібрався весь світський, літературний і театральний Париж. Про Нана всі говорили вже тиждень не вміла повернутися на сцені, яка мала скрипучим голосом, позбавлена всякої грації повна дівчина підкорила зал з першої своєї появи на сцені: не талантом, зрозуміло, але божевільним покликом плоті, зліва від неї. Цей поклик призвів до її ніг всіх чоловіків міста, і вона не вміла відмовляти нікому, бо про кохання у неї були сентиментально-галантерейні подання, розпуста перестав бути їй в новинку чи не з чотирнадцяти років, а гроші коханців були єдиним джерелом її існування. Неохайна, що живе серед неохайності і бруду, яка проводить дні в надприродною неробства Нана виглядала воістину розкішним тваринам і в якості такого була одно приваблива для бульварного журналіста Фошри, банкіра Штейнера, полусветских львів Вандевра і Ла фалуаза, аристократа графа Мюффа. Незабаром до цих шанувальникам додався сімнадцятирічний Жорж Югон, нащадок аристократичного роду, досконалий дитина, досить, однак, прудкий в осягненні заборонених задоволень.
…Графиня Сабіна Мюффа, вийшла заміж сімнадцяти років, жила досить доброчесно і, правду сказати, нудно. Граф, чоловік жовчний і замкнутий, старше дружини, приділяв їй явно недостатньо уваги. Фошри, нудьгуючий на рауті у Мюффа, починає всерйоз подумувати про те, щоб домогтися її розташування. Це не заважає Фошри бути присутнім на вечері, який дає Нана, збираючи на ньому акторів і актрис свого театру, але головне — чоловіків, осаджують її квартиру вдень і вночі. Розмова на вечері у Нана, хоч і не в приклад більш жвавий, крутиться навколо тих самих тем: війна, політика, плітки. Плітки, однак, панують. Всі зв’язки на увазі, і дами спокійно обговорюють з чоловіками гідності своїх коханців. Напившись, Нана впадає в істерику: як кожна повія, вона починає вимагати від присутніх поваги до себе і нарікає на свою жахливу життя. Її скарги змінюються настільки ж істеричними зізнаннями в любові до чергового її кавалеру — Дагнэ; присутні звертають на все це мало уваги, поглинені хто картковою грою, а хто — виливанням шампанського в рояль. У подібних розвагах охоче бере участь не тільки інтелектуальна, але й політична еліта: сам принц стає завсідником театру «Вар’єте» і в антрактах завжди буває у вбиральні Нана, а то і відвозить її зі спектаклю у власній кареті. Мюффа, супроводжуючий принца, сходить з розуму від ревнощів: він сам, сорок років проживши стриманою і суворої життям, цілком поглинений незрозумілою пристрастю до білявої Венері, красуні, идиотке. Він марно домагається Нана: призначивши йому побачення, вона взяла відпустку в театрі і поїхала в Орлеан.
Тут-то її і застав втік від матері Жорж Югон, якого Нана в припадках сюсюкающей романтики називає те Зізі, то Бебе. Ровесниця юнака, що має, проте, незрівнянно більшим досвідом, Нана отримує задоволення від гри в дитячу любов-дружбу. Відбуваються спільні милування місяцем і осипання Зізі нестерпно вульгарними прізвиськами з попутним переодяганням його в улюблену нічну сорочку. Жоржа, однак, доводиться ховати, бо Нана відвідують в Орлеані і Штейнер, і граф Мюффа. Сабіна Мюффа тим часом піддається нарешті на залицяння Фошри, але графа це мало турбує: він весь поглинений Нана. Його не зупиняє навіть жорстока, різка стаття Фошри про Нана, озаглавлена «Золота муха». З Фошри важко сперечатися: Нана і справді золота муха, усмоктувальна смерть з падали і що заражає Париж. Поки Мюффа в квартирі Нана читає цю статтю, господиня милується собою перед дзеркалом, розгойдується всім торсом, обмацує родимку на стегні і сильну груди. Яку б руйнівну отруту, якої б золотого звіра не бачив у ній Мюффа, він хотів її, хотів сильніше, ніж виразніше усвідомлював її жахливу порочність і тупість. Нана і повідомляє йому про те, що Сабіна, дев’ятнадцять років проживши з графом, тепер зраджує йому з Фошри. Ударивши її, граф вибігає геть, а Нана дозволяє своїй служниці Зої впустити наступного. Пробродив всю ніч під дощем, Мюффа повертається до неї і зіткнувся ніс до носа з Штейнером. Щтейнер приніс гроші — тисячу франків, які Нана попросила у нього напередодні. Доведена до крайнього ступеня роздратування настирливістю обох, Нана, взагалі надзвичайно легко переходить від сліз до сміху, від сентиментальності до гніву, виставляє геть обох. Їй набридли. Вигнаний і зовсім знищений граф повертається додому. У дверях він зустрічається зі своєю дружиною, тільки що приїхала від коханця. Вигнавши графа і банкіра, Нана розуміє, що розкішну квартиру доведеться змінити на житло скромніші. З актором «Вар’єте» фонтаном — рідкісних виродком — вона поселяється в більш скромному помешканні. Перший час їх життя тече майже ідилічно, потім Фонтан починає бити її, і вона готова знаходити в цьому своєрідне задоволення, але всьому є межа: Нана потребує віддушини. Такою віддушиною стає для неї подруга — шльондра по кличці Атласна, яка, без особливого задоволення віддаючись чоловікам і зберігаючи девически-невинний вигляд, набагато більше радості знаходить в лесбійських утіхах. Втім, одного разу, відвідуючи публічний будинок, де ночувала Атласна, Нана потрапила в облаву і ледь забрала ноги. Шукав примирення граф Мюффа припав їй як не можна більш до речі. Вона легко вмовила його домогтися того, щоб роль порядної жінки в черговий прем’єрі Борднава дісталася їй, а не її вічної суперниці Розі Міньйон. Мюффа викупив цю роль у Борднава за п’ятнадцять тисяч франків — він тепер готовий на все. Саме за його рахунок Нана і стала «кокоткою вищого польоту». Вона переїхала в розкішний особняк на авеню де Вільє, куплений графом, але не залишила ні Жоржа, якого час від часу поблажливо брала, ні Атласну, в обіймах якої долучалася до невідомого перш пороку. Це не заважає їй захопитися братом Жоржа, Філіпом Югоном,
На перегонах у Булонському лісі Нана, оточена чоловіками, стає справжньою королевою Парижа: на бігу виставлена руда кобила по кличці «Нана». Сумнівний каламбур «Хто скаче на Нана?» викликає загальний захват. На руду кобилу ставлять майже все, і вона з блиском виграє перегони: Нана забирають додому ледь не на руках. Вандевр на скачках розорився, але Нана це мало зачіпає. Вандевр скандалить в скаковом суспільстві, стверджуючи, що результат стрибки підроблений, Виключений із товариства, він підпалив свою стайню і згорів там з усіма кіньми. Це змусило Нана вперше задуматися про смерть і злякатися її. А незабаром у неї стався викидень — вона два місяці не вірила в свою вагітність, пояснюючи все нездоров’ям, і ледь не померла. Разоряющийся граф Мюффа проводить у неї все свій час. Його дочка Естелла виходить заміж за Дагнэ, але графиня виглядає молодше і краще дочки: її зв’язок з Фошри вже ні для кого не таємниця. Граф давно відчуває себе чужим у власній хаті. На весіллі Эстеллы і Дагнэ він виглядає постарілим і жалюгідним. Дагнэ знаходить момент, щоб прямо перед торжеством забігти до Нана і, як він виражається, вручити їй свою невинність. Обох надзвичайно тішить це пригода.
Нана панує над містом. Філіп Югон, призначений полковим скарбником, приносить їй всі казенні гроші і потрапляє у в’язницю. Його молодший брат заколовся ножицями прямо в особняку у Нана після того, як вона сказала, що ніколи не вийде за нього заміж. Граф Мюффа сходить з розуму від ревнощів, поки Нана одного за іншим розоряє все нових і нових коханців. Заставши у неї потворного старого, маркіза де Шуара, граф нарешті знаходить сили втекти від чудовиська, що зламав його життя: розорений, він повертається до дружини, до того часу порвавшей з Фошри, і цілком віддається релігії. Нана незабаром зникає з Парижа — за чутками, вона побувала в Росії, була на утриманні у якогось князя, але не порозумілася з ним і повернулася в Париж. Тут помирає її дитина — покинутий, забутий нею Луизэ, материнську ніжність до якого вона так любила демонструвати. На другий день вона раптово захворів віспою. Її смерть збігається з початком війни. Майже ніхто з подруг і коханців Нана не наважується підійти до її тіла — дуже сильний страх заразитися.
Вона лежить одна в готелі, куди приїхала одразу після повернення. Її обличчя — суцільний гнійник — звернене догори, правий очей провалився, з носа витікає гній, щека покрилася червоною кіркою. Прекрасні руде волосся ореолом стоять над застиглою маскою.